Le Sénat américain a réduit jeudi le budget de l’ambitieuse mission de la NASA visant à restituer des échantillons de sol et de roche de la surface de Mars.
La NASA avait demandé 949 millions de dollars pour soutenir sa mission Mars Sample Return, ou MSR, au cours de l’exercice 2024. Dans son projet de budget pour l’agence spatiale, publié jeudi, le Sénat n’a offert que 300 millions de dollars et a menacé de retirer ce montant.
« Le Comité est très préoccupé par les défis techniques auxquels MSR est confronté et les impacts potentiels sur les missions confirmées, avant même que MSR n’ait terminé l’examen de conception préliminaire », a déclaré le sous-comité du commerce, de la justice, des sciences et des agences connexes dans son rapport sur le budget.
Le rapport du comité, obtenu par Ars, note que le Congrès a dépensé 1,739 milliard de dollars pour la mission Mars Sample Return à ce jour, mais que la date de lancement public – actuellement 2028 – devrait glisser et que les dépassements de coûts menacent d’autres missions scientifiques de la NASA.
De plus, le rapport indique que les 300 millions de dollars alloués à la mission martienne seront annulés si la NASA ne peut pas fournir au Congrès la garantie que les coûts globaux de la mission ne dépasseront pas 5,3 milliards de dollars. Dans ce cas, la plupart des 300 millions de dollars seraient réaffectés au programme Artemis pour faire atterrir des humains sur la Lune.
Gros budget
Le budget proposé par le Sénat pour la mission Mars fait suite à un rapport d’Ars il y a trois semaines qui s’est penché sur ses coûts explosifs. En interne, la NASA a discuté de scénarios dans lesquels le coût total de la mission pourrait atteindre 9 milliards de dollars. Le rapport a également soulevé de sérieuses questions sur la capacité de la NASA et du centre de terrain menant la mission, le Jet Propulsion Laboratory, à livrer un atterrisseur critique à temps pour une date de lancement en 2028.
L’inquiétude exprimée par certains scientifiques, dont l’ancien chef scientifique de la NASA Thomas Zurbuchen, est que le coût astronomique de Mars Sample Return cannibalisera le financement d’autres missions scientifiques. Et si le prix approche déjà les 10 milliards de dollars maintenant, il est probable qu’il devienne encore plus incontrôlable.
« Si la réponse est que ce n’est pas la décennie pour le faire, mon cœur se brise parce que j’y ai mis tant d’efforts », a déclaré Zurbuchen à Ars. « Mais il vaut mieux ne pas le faire que d’incendier toute la communauté scientifique. Nous devons avoir le courage de dire non. C’est la seule façon de gagner le droit de dire oui. »
Le Sénat cite un coût budgétaire de 5,3 milliards de dollars, ce qui était l’estimation de la mission dans l’influente enquête « décennale » de la communauté des sciences planétaires publiée l’année dernière. Cette enquête a classé Mars Sample Return comme sa priorité absolue, mais a ajouté une mise en garde sur les coûts. Si le prix total dépassait 5,3 milliards de dollars de 20 % ou plus, la NASA ne devrait pas prendre cet argent d’autres programmes planétaires. Au lieu de cela, l’agence devrait demander au Congrès une « augmentation budgétaire ».
Le Sénat américain ne semble pas avoir aimé le son de cela. Il a maintenant déclaré à la NASA que si la mission ne peut pas être effectuée pour 5,3 milliards de dollars, elle devrait effectivement pas être terminé. Il s’agit d’une escalade significative des enjeux pour la mission scientifique la plus médiatisée de la NASA des années 2020.
Que se passe-t-il maintenant
Ce n’est pas le dernier mot du processus budgétaire. La Chambre des États-Unis établira également ses priorités budgétaires pour l’année à venir, puis la Chambre et le Sénat négocieront un budget final pour l’exercice à venir. Ce sera un point important cet automne.
Un autre sera le travail d’un « Institutional Review Board » convoqué par la NASA pour évaluer la mission de retour d’échantillons et faire des recommandations pour son succès. Le conseil d’administration est dirigé par Orlando Figueroa, directeur adjoint à la retraite du centre pour la science et la technologie au Goddard Space Flight Center de la NASA, et le groupe publiera publiquement un rapport fin août ou septembre.
Il semble probable que ce comité d’examen indépendant fournira des conseils à la NASA et au Congrès sur la question de savoir si la mission de retour d’échantillons, telle que conçue, est abordable ou si elle nécessite des changements substantiels ou doit être entièrement annulée.
Le Congrès a déjà envoyé des signaux d’avertissement comme celui-ci à la NASA. Par exemple, en 2011, la US House a proposé d’annuler le télescope spatial James Webb en raison de ses retards et dépassements de coûts dans le cadre du processus budgétaire. Au final, le télescope Webb a reçu le financement dont il avait besoin et a finalement été lancé avec succès fin 2021.
Cependant, Casey Dreier, qui dirige les efforts de plaidoyer et de politique de la Planetary Society, a déclaré qu’il pourrait y avoir une différence notable entre hier et aujourd’hui. Une grande partie de la communauté scientifique s’est ralliée au télescope Webb il y a dix ans, a-t-il déclaré. Il semble y avoir une base de soutien beaucoup moins profonde pour la mission Mars car elle peut fournir des données pour une tranche plus étroite de recherche scientifique.
Dreier a déclaré que son organisation continue de soutenir la mission Mars Sample Return en raison de sa priorisation par l’enquête décennale. Mais il a déclaré que la Planetary Society surveillerait de près les conclusions du comité d’examen indépendant.
« Nous soutenons l’enquête décennale et nous voulons que Mars Sample Return se produise, mais nous devons savoir ce qui se passe avec cet examen indépendant », a-t-il déclaré. « Peut-être que c’est le coup de pied dans le pantalon dont la NASA a besoin pour maîtriser la situation. »