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En 1939, à l’âge de 23 ans, il obtient son diplôme de vétérinaire à Glasgow
En 1939, à l’âge de 23 ans, il obtient son diplôme de vétérinaire au Glasgow Veterinary College. En janvier 1940, il a occupé un bref emploi dans un cabinet vétérinaire à Sunderland, mais a déménagé en juillet pour travailler dans un cabinet rural basé dans la ville de Thirsk, dans le Yorkshire, près des Yorkshire Dales et des North York Moors, où il devait rester. Pour le restant de ses jours. La pratique d’origine est maintenant un musée, « Le Monde de James Herriot ».
Wight avait l’intention d’écrire un livre pendant des années, mais avec la majeure partie de son temps consacré à la pratique vétérinaire et à sa famille, son ambition d’écrire n’est allée nulle part. Interpellé par sa femme, en 1966 (à l’âge de 50 ans), il commence à écrire. En 1969, Wight a écrit Si seulement ils pouvaient parler, la première de la série désormais célèbre basée sur sa vie de vétérinaire et sa formation dans la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. En partie à cause de l’étiquette professionnelle qui, à l’époque, désapprouvait les vétérinaires et autres professionnels de faire la publicité de leurs services, il a pris un nom de plume, choisissant « James Herriot ». If Only They could Talk a été publié au Royaume-Uni en 1970 par Michael Joseph Ltd, mais les ventes ont été lentes jusqu’à ce que Thomas McCormack, de St. Martin’s Press à New York, en reçoive un exemplaire et s’arrange pour que les deux premiers livres soient publiés en tant que volume unique aux États-Unis. Le livre résultant, intitulé Toutes les créatures grandes et petites, a été un succès du jour au lendemain, engendrant de nombreuses suites, films et une adaptation télévisée réussie.
Dans ses livres, Wight appelle la ville où il vit et travaille Darrowby, qu’il a basée en grande partie sur les villes de Thirsk et Sowerby. Il a également rebaptisé Donald Sinclair et son frère Brian Sinclair en Siegfried et Tristan Farnon, respectivement. Les livres de Wight ne sont que partiellement autobiographiques. De nombreuses histoires ne sont que vaguement basées sur des événements ou des personnes réels, et peuvent donc être considérées principalement comme de la fiction.
Les livres Herriot sont souvent décrits comme des « histoires d’animaux » (Wight lui-même était connu pour les appeler ses « petites histoires de chat et de chien »), et étant donné qu’ils traitent de la vie d’un vétérinaire de campagne, les animaux jouent certainement un rôle rôle important dans la plupart des histoires. Pourtant, les animaux jouent un rôle moindre, parfois même négligeable dans de nombreux contes de Wight : le thème général de ses histoires est la vie à la campagne du Yorkshire, avec ses habitants et leurs animaux, éléments principaux qui lui confèrent son caractère distinct. De plus, ce sont les observations judicieuses de Wight sur les personnes, les animaux et leurs relations étroites qui donnent à son écriture une grande partie de sa saveur. Wight s’intéressait tout autant à leurs propriétaires qu’à ses patients, et ses écrits sont, à la base, un commentaire aimable mais vif sur la condition humaine. Les animaux du Yorkshire fournissent l’élément de douleur et de drame ; le rôle de leurs propriétaires est de ressentir et d’exprimer la joie, la tristesse, parfois le triomphe. Les personnages animaliers empêchent également les histoires de Wight de devenir twee ou mélodramatiques – les animaux, contrairement à certains humains, ne prétendent pas être malades, ils n’ont pas non plus de plaintes imaginaires et de peurs inutiles. Leur mauvaise santé est réelle, et non le résultat de défauts de leur caractère qu’ils évitent de réparer. À une époque d’incertitudes sociales, où il semble n’y avoir aucun remède à quoi que ce soit, les histoires de Wight de lutte résolue contre de mystérieux ennemis bactériens ou de blessures graves ont une qualité presque héroïque, donnant au lecteur un sentiment d’assurance, voire d’espoir. Mieux encore, James Herriot a un humour abondant sur lui-même et ses difficultés. Il ne se sent jamais supérieur à tout être vivant et est toujours désireux d’apprendre – sur la médecine animale et sur ses semblables.
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