Embracer Group, le conglomérat de jeux suédois ambitieux et avide d’acquisitions, a acheté les droits de faire des films, des jeux, des marchandises et des parcs à thème basés sur JRR Tolkien Le Seigneur des Anneaux et Le Hobbit.
L’accord est une surprise. Faisant rapport sur la vente des droits par la société Saul Zaentz plus tôt cette année, Variety a déclaré que l’acheteur devait être un studio hollywoodien ou un géant de la technologie. Amazon, qui est sur le point de lancer sa série de streaming Le Seigneur des Anneaux : Les Anneaux de Pouvoir, était un candidat de choix. Variety a également déclaré que les droits devraient rapporter au moins 2 milliards de dollars. Bien que le prix d’achat n’ait pas été divulgué, il semble qu’Embracer ait acquis Middle-earth Enterprises, la filiale de Zaentz qui détient les droits, pour beaucoup moins que cela.
Embracer a annoncé l’accord aux côtés de cinq autres acquisitions plus petites : Limited Run Games, l’éditeur d’éditions physiques de jeux à collectionner ; Tripwire Interactive, le développeur et éditeur de jeux comme Aire d’abattage et Mangeur d’hommes; Singtrix, une entreprise qui crée une technologie d’effets vocaux pour le karaoké et les jeux ; et Tuxedo Labs, développeur du jeu de destruction Abattre. La sixième et dernière acquisition reste secrète pour le moment – mais Embracer a déclaré qu’il s’agissait de la troisième ou de la quatrième plus grande des transactions, donc ce n’est pas majeur.
Dans une note financière, Embracer a déclaré que le coût total probable de l’acquisition des six entreprises, sur une période donnée, devrait être de 8,2 milliards de couronnes suédoises, soit environ 788 millions de dollars. Même si nous supposons que la valeur des entreprises de la Terre du Milieu représente la grande majorité de cette somme, c’est toujours moins de la moitié de ce que les droits précieux du Seigneur des Anneaux devaient rapporter.
Qu’est-il arrivé? Et comment se fait-il qu’Amazon ou un autre acteur majeur de l’industrie du divertissement n’était pas intéressé ?
Middle-earth Enterprises – et maintenant Embracer – détient les droits mondiaux de réalisation de films, de jeux vidéo, de jeux de société, de marchandises, de parcs à thème et de productions scéniques liées à la trilogie du Seigneur des Anneaux et Le Hobbit. Mais il existe plusieurs mises en garde, exemptions et points d’interrogation sur l’étendue de ces droits.
Les droits d’édition des livres eux-mêmes ne sont pas inclus ; ils restent avec le domaine Tolkien et l’éditeur HarperCollins. Les droits de licence sur les autres œuvres de Tolkien sur la Terre du Milieu, Le Silmarillion et Les contes inachevés de Numenor et de la Terre du Milieusont également toujours contrôlés par le domaine de Tolkien et HarperCollins, bien qu’Embracer affirme qu’il possède désormais des « droits correspondants » sur ces œuvres, ce qui signifie qu’il a le droit de faire correspondre toute offre que les propriétaires pourraient obtenir d’ailleurs.
Les droits TV sont une autre exclusion majeure. Selon Variety, le droit de produire une série télévisée de plus de huit épisodes a été issu de l’accord conclu entre le domaine de Tolkien et Saul Zaentz dans les années 1970, ce qui signifie qu’Amazon a pu traiter directement le domaine lorsqu’il a acheté ces droits en 2017, coupant Entreprises de la Terre du Milieu hors de l’affaire. Néanmoins, Embracer affirme que Middle-earth Enterprises a un « intérêt financier » dans Les anneaux de pouvoir, ainsi que Warner Bros.’ prochain film d’animation La Guerre des Rohirrim, et le jeu mobile en développement d’EA Héros de la Terre du Milieu.
Enfin, il y a un point d’interrogation sur l’étendue des droits cinématographiques qu’Embracer vient d’acheter. Warner Bros., le studio à l’origine des trilogies Lord of the Rings et Hobbit de Peter Jackson, détient les droits depuis des années, mais avant la vente, la Saul Zaentz Co. affirmait que les droits lui revenaient en 2021 parce que Warner Bros. pas développé activement de nouveaux projets cinématographiques. Selon Variety, Warner Bros. n’était pas d’accord – et il est tout à fait possible que La Guerre des Rohirrim a été éclairé précisément pour que Warner Bros. les avocats pourraient contester cette affirmation.
Cela fait beaucoup d’astérisques. En particulier, s’il y avait eu des développements dans la querelle juridique avec Warner Bros. qui rendaient les droits du film encore un peu moins sûrs, cela aurait dissuadé de nombreux acheteurs d’Hollywood et aurait fait baisser le prix demandé pour Middle-earth Enterprises.
Cependant, Embracer n’est peut-être pas si inquiet. Il a récemment acquis l’éditeur de jeux de table Asmodee, qui fabrique le Seigneur des Anneaux sous licence depuis des décennies, et il pourrait bien considérer les droits du jeu vidéo comme le joyau de la couronne de cet accord. Embracer a connu une vague d’acquisitions au cours des dernières années et a récemment racheté les studios de jeux occidentaux de Dark Horse Comics et de Square Enix, y compris les droits de Tomb Raider.
À 300 millions de dollars, cet accord avec Square Enix ressemblait à une bonne affaire, alors que pour sa part, Square Enix se disait heureux de se débarrasser de sa branche occidentale. Il semble qu’Embracer se soit de nouveau précipité sur un acheteur désespéré et ait acheté les droits d’une précieuse franchise fantastique – même contestée ou limitée – pour une chanson.