Le secteur des minéraux critiques n’est « pas sain », déclare le patron du géant mondial de l’or

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L’industrie minière essentielle, nécessaire pour alimenter la transition énergétique loin des combustibles fossiles, est dans un état malsain et est en avance sur elle-même, a déclaré Mark Bristow, directeur général de Barrick Gold Corp., qui dirige la deuxième plus grande société aurifère au monde.

Bristow a déclaré que le secteur minier entre dans une ère dominée par la demande de métaux tels que le lithium, le nickel et le cobalt, mais que les projets contenant ces minéraux essentiels sont souvent menés par des promoteurs plus axés sur les avantages à court terme plutôt que par des « mineurs responsables ». qui sont là pour le long terme.

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« Il suffit de regarder l’industrie des minéraux dits critiques aujourd’hui : le lithium est en faillite, tout comme le nickel. De nombreuses mines de cobalt ne respectent pas les normes de classe mondiale. L’industrie n’est pas en bonne santé et, encore une fois, elle est en avance sur elle-même », a-t-il déclaré. « Tout métal qui a un marché approprié est essentiel. Ensuite, il s’agit d’extraire et de traiter de manière responsable ces métaux et minéraux, sinon nous allons nous perdre dans la confusion quant à la manière dont nous développerons ce monde.

Les métaux tels que le lithium et le nickel devraient être très demandés dans un avenir proche car ils sont nécessaires à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques, ce qui aidera les pays à abandonner progressivement l’utilisation des combustibles fossiles.

En 2022, le Canada a déclaré 31 minéraux essentiels pour l’avenir du pays et a mis en avant le lithium, le graphite, le nickel, le cobalt, le cuivre et les éléments des terres rares en raison de leur importance dans les chaînes d’approvisionnement des batteries. Le pays a jusqu’à présent offert des milliards de dollars d’incitations aux entreprises pour qu’elles construisent trois usines de batteries qui auront besoin de s’approvisionner en ces métaux.

Les prix de certains de ces métaux ont été extrêmement volatils en raison de la demande croissante et d’un excédent soudain de nouveaux développements miniers. Par exemple, les prix du lithium et du nickel ont chuté ces derniers mois après avoir atteint des niveaux records en 2022. Les experts du secteur s’attendent cependant toujours à ce que les prix recommencent à augmenter au cours de l’année prochaine.

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Mais cela n’a pas empêché les mineurs d’être touchés par les retombées. Albemarle Corp., le plus grand producteur mondial de lithium, a annoncé en janvier qu’elle devrait réduire ses coûts et licencier des employés. Le projet North American Lithium, détenu majoritairement par Sayona Mining Ltd. et le seul grand producteur de lithium au Canada, a déclaré fin janvier qu’il cherchait à réduire sa base de coûts.

Certaines des petites sociétés minières de lithium du Canada, qui dépendent fortement du financement des investisseurs pour l’exploration, ont décidé soit de se tourner vers les matières premières en demande, soit de reporter leurs activités d’exploration jusqu’à ce que les prix remontent.

Ce déclin a rendu certaines sociétés plus attractives, mais Bristow a déclaré que la stratégie à long terme de Barrick continue de consister à accroître ses actifs d’or et de cuivre par l’exploration plutôt que par la participation à des fusions et acquisitions.

«Je me suis toujours concentré sur les gisements optimisés. Vous construisez dans les creux, gagnez de l’argent dans les sommets et investissez dans votre avenir », a-t-il déclaré, ajoutant que les entreprises ont besoin de « stratégies claires et de partenariats solides » pour survivre à cette époque.

Mais cela ne signifie pas que Barrick a fermé la porte à d’éventuelles acquisitions. Toute nouvelle acquisition doit intégrer une « croissance organique », a déclaré Bristow lors d’une conférence téléphonique avec des analystes le 14 février. « Ce sont des transactions à valeur ajoutée… ce sont les opportunités que nous recherchons. »

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Des rumeurs ont couru selon lesquelles Barrick était intéressé par la mine de cuivre Cobre Panama de First Quantum Minerals Ltd., basée à Toronto, considérée comme l’une des plus grandes nouvelles mines de cuivre au monde à ouvrir au cours de la dernière décennie.

Le Panama a récemment ordonné à First Quantum de fermer la mine à la suite des protestations de milliers d’écologistes. La société espère redémarrer la mine à l’avenir, mais pour l’instant elle envisage de vendre certaines de ses plus petites mines pour compenser la perte résultant de la fermeture.

Bristow a déclaré qu’il ne voulait pas associer Barrick à un quelconque débat spéculatif sur le marché concernant First Quantum.

« C’est une situation compliquée (First Quantum au Panama) et il faudra beaucoup de temps pour comprendre exactement où cela se situe », a-t-il déclaré. « Nous allons surveiller les choses et réfléchir aux choses, mais nous n’allons pas plus loin pour le moment. »

Barrick a annoncé le 13 février un bénéfice de 466 millions de dollars au quatrième trimestre, en hausse par rapport aux 368 millions de dollars du trimestre précédent. Pour l’année, elle a enregistré un bénéfice de 1,2 milliard de dollars américains, contre 432 millions de dollars américains en 2022. Le bénéfice net par action a augmenté à 27 cents US contre 21 cents US au trimestre précédent.

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L’analyste de la Banque de Nouvelle-Écosse, Tanya Jakusconek, a qualifié les résultats trimestriels de légèrement négatifs en raison des coûts de l’or plus élevés que prévu par Barrick pour 2024. Le cours de l’action de la société est tombé à son plus bas niveau sur 52 semaines, à 18,65 $, le 13 février.

Malgré la réaction des investisseurs, Bristow a déclaré que le modèle commercial de l’entreprise était le même qu’il y a un an.

« En fin de compte, nous n’avons absolument rien fait pour nuire à la valeur intrinsèque de Barrick », a-t-il déclaré. « Nous n’avons émis aucune action ; nous avons remplacé tout l’or que nous extrayions.

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