Ta première page de l’histoire complète d’Howard Markel, The Secret of Life, se lit comme la scène d’ouverture d’un film. « Le 28 février 1953, peu de temps après que les cloches de la chapelle ont sonné midi, deux hommes ont dévalé une cage d’escalier du laboratoire de physique Cavendish de l’université de Cambridge. Débordant d’exaltation, ils venaient de faire la découverte scientifique d’une vie… » En explorant les vies humaines et les relations derrière » la course pour démêler la structure de l’ADN « , le livre zoome fréquemment sur de tels détails visuels, à partir des » restes jaunes croustillants « . de l’œuf au plat à la table du petit-déjeuner de Francis Crick au « cliquetis » des talons de Rosalind Franklin résonnant « sur le sol en marbre lisse et humide » du King’s College de Londres.
Un film a besoin d’un héros et d’un méchant, et dans cette histoire, ils sont Franklin – brillant, féminin, juif, incompris – et James Watson, dont les mémoires « mesquines » de 1968 « ont réquisitionné le record historique avec une ruse et une ruse sans limites ». C’est l’histoire de la façon dont Watson et Crick ont été commémorés pour leur travail et la contribution de Franklin a été minimisée, avec des comptes rendus de la politique académique, des croquis de personnages vraiment très personnels (« Watson était un rasoir mince, timide, étrange et peu sportif garçon aux yeux exorbités et aux manières faciales particulières ») et des explications admirablement claires de la science : cristallographie aux rayons X, biologie moléculaire, mathématiques et plus encore.
Markel a puisé dans de nombreuses sources pour tenter de remettre les pendules à l’heure : mémoires et biographies des principaux acteurs ; les cahiers minutieux de Franklin, ainsi que d’autres papiers de Cambridge et de King’s ; les archives jalousement gardées des comités des prix Nobel ; et des entretiens avec les sources originales ou leurs survivants. Parmi les plus fascinantes d’entre elles se trouve une série de conversations avec Watson, 90 ans, menée en 2018. Il « ne s’est pas abstenu d’exprimer ses opinions répugnantes sur les Africains, les Afro-Américains, les Asiatiques et… les Juifs d’Europe de l’Est ». Il est devenu rouge de colère à l’idée que Franklin aurait pu partager le prix Nobel. Et il a concédé cela, en ce qui concerne Franklin: « Vous ne diriez pas que j’étais exactement honorable. »
Après toutes ces années, cet aveu est remarquable, mais il ne se réfère qu’à un incident précis : le moment, le 30 janvier 1953, où le collègue de Franklin, Maurice Wilkins, a remis la célèbre « Photographie 51 » de Watson Franklin à son insu. Ce fut un moment eurêka pour Watson, un moment qu’il décrira plus tard dans ses mémoires : « À l’instant où j’ai vu la photo, ma bouche s’est ouverte et mon pouls a commencé à s’accélérer. L’image a révélé le motif en double hélice dans la forme B de l’ADN, renvoyant Watson à sa modélisation 3D avec une nouvelle perspective.
Un sou différent est tombé pour Crick à la mi-février 1953 lorsqu’un autre morceau de l’œuvre de Franklin est tombé entre ses mains, encore une fois à son insu. « [We] besoin d’un indice… », écrira-t-il plus tard, « et l’indice était les données de Rosalind Franklin. » Markel est clair dans sa condamnation de tous les hommes impliqués, mais surtout de Crick et Watson. Leur « absence de citation formelle [in their historic paper for Nature] de la contribution de Rosalind Franklin à leur travail est l’exemple le plus flagrant de leur négligence », écrit-il.
L’histoire qui mène à ce point est triste et frustrante. Markel brosse un tableau d’une culture de misogynie et d’égoïsme qui punissait Franklin pour les défauts de personnalité que ses collègues masculins étaient autorisés. Elle était piquante et supérieure. Watson était arrogant. La vanité de Crick était « surhumaine ». La relation toxique de Wilkins avec Franklin l’a amenée à être complètement «gelée» du King’s College. Il est également à noter que cette énorme découverte a nécessité de nombreuses disciplines scientifiques différentes et des types de personnalité distincts : « une personne sobrement consciencieuse, avec une attitude professionnelle inflexible envers son travail ; l’autre une étincelle brillante avec une attitude de diable-pouvoir ». Dans cette course de lièvres et de tortues pour le secret de la vie, les lièvres ont gagné. Mais combien de temps plus tôt le secret de l’ADN aurait-il pu être percé si les scientifiques opposés aux équipes n’avaient pu que collaborer ? En effet, quelles découvertes importantes pourrions-nous encore attendre aujourd’hui à cause d’une culture de publication ou de destruction qui ne récompense que les premiers ?
Franklin semble avoir nourri peu d’amertume à propos des distinctions qui ne lui sont jamais parvenues. Lorsqu’elle a finalement passé en revue le modèle de Crick et Watson, elle était ravie que cela donne un sens à ses recherches. «Nous nous tenons tous sur les épaules les uns des autres», a-t-elle déclaré. Watson l’a appelée « une perdante ». Franklin est décédée d’un cancer de l’ovaire en 1958, à l’âge de 37 ans, ses énormes contributions à la science étant largement méconnues. Elle aurait probablement détesté être l’héroïne d’un film, mais nous avons la chance d’avoir des livres comme celui-ci pour la remettre sur le devant de la scène.