Le SCRS a édulcoré un rapport « problématique », alléguant initialement que des agents étrangers avaient affecté les résultats des élections de 2019

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OTTAWA — L’ancien président du Groupe de travail sur les menaces électorales en matière de sécurité et de renseignement (SITE) a exprimé ses inquiétudes concernant un élément de renseignement « extrêmement problématique » de l’agence d’espionnage canadienne suggérant qu’un acteur étranger a eu un impact sur les élections de 2019.

En fin de compte, le Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS) a déterminé que son évaluation était trop sévère et a soumis à nouveau le rapport de renseignement avec quelques modifications, selon un témoignage entendu jeudi lors de l’enquête publique sur l’ingérence étrangère.

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Lyall King a envoyé un courriel au représentant du SITE du SCRS le 31 octobre 2019, lui faisant part de ses préoccupations. Il a écrit qu’il était « assez surpris » par ces renseignements, qu’il a qualifiés d’« extrêmement intéressants » mais si choquants qu’ils « soulèveront de nombreuses questions ».

« Je dois me demander pourquoi cela n’a pas été partagé à l’avance avec SITE – en particulier compte tenu de la gravité de l’activité présumée », a écrit King dans l’e-mail en partie censuré.

La directrice adjointe du SCRS, Cherie Henderson, a déclaré à l’enquête qu’il y avait une ligne dans le rapport indiquant qu’un acteur étranger avait eu un impact sur les élections fédérales de 2019, qui ont eu lieu quelques jours plus tôt, et que cet acteur resterait une menace d’ingérence étrangère.

« Nous avons senti en interne que c’était un pas un peu trop loin », a-t-elle déclaré.

Henderson a déclaré que l’acteur étranger aurait eu un impact dans un « laps de temps particulier » sur une « question particulière », mais a déclaré que cela n’aurait pas eu d’impact sur l’intégrité des élections de 2019. En fin de compte, le SCRS a déterminé que le langage était trop fort et a soumis à nouveau le rapport.

Le directeur du SCRS, David Vigneault, a témoigné que les priorités de son agence sont dictées par le gouvernement en place, mais a déclaré qu’il ne s’est jamais senti obligé de censurer les renseignements.

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King et d’autres anciens membres du groupe de travail SITE témoigneront vendredi, mais l’échange a donné un aperçu des défis entourant le partage de renseignements entre différents acteurs ministériels destinés à protéger l’intégrité des élections canadiennes.

Plus tôt cette semaine, l’enquête a entendu d’anciens directeurs de campagne du parti qui ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu de détails d’une note d’information du groupe de travail SITE, montrant que le mécanisme de réponse rapide avait déclenché des signaux d’alarme concernant la République populaire de Chine en 2021.

Cette note montrait que la Chine interviendrait dans des circonscriptions spécifiques soit pour soutenir des candidats considérés comme « pro-RPC », soit pour s’opposer à ceux considérés comme « anti-RPC », confirmant ainsi les soupçons du Parti conservateur du Canada selon lesquels d’autres forces étaient en jeu.

L’enquête a entendu l’ancien chef conservateur Erin O’Toole qui a décrit une campagne de désinformation le ciblant ainsi que certains de ses candidats, comme l’ancien député conservateur Kenny Chiu, en raison de son approche plus belliciste à l’égard de la Chine.

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Le député conservateur Michael Chong a également critiqué le SCRS l’année dernière pour ne pas l’avoir informé des menaces présumées de la Chine contre sa famille élargie à Hong Kong, même si l’agence d’espionnage disposait de l’information en 2021, deux ans auparavant.

En fin de compte, le gouvernement fédéral a clairement fait comprendre au SCRS que tout renseignement concernant les parlementaires devait être transmis à la fois au premier ministre et au ministre de la Sécurité publique.

Des responsables de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) ont également témoigné jeudi et ont refusé de dire combien d’enquêtes sur l’ingérence étrangère sont actuellement en cours, ou si la force enquête toujours sur des allégations visant des élus.

Le commissaire de la GRC, Mike Duheme, avait déclaré devant un comité parlementaire en juin dernier que plus de 100 enquêtes étaient ouvertes au Canada pour ingérence étrangère. Mais il n’a pas fourni de mise à jour jeudi.

Chong, qui a témoigné cette semaine, a déclaré que son dossier avait été clos par la GRC en décembre.

Chong avait reçu un faux e-mail provenant du ministère chinois des Affaires étrangères avant les élections de 2019 l’avertissant qu’il lui était interdit d’entrer sur le territoire chinois, mais la police fédérale a estimé qu’il ne s’agissait pas d’une infraction pénale.

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La GRC n’a pas voulu dire si les dossiers d’autres députés avaient été classés, citant la nécessité de « trouver un équilibre entre la transparence et le droit à la vie privée des personnes qui sont les cibles et les victimes de ce type d’enquêtes ainsi que l’intérêt public ».

Le sous-commissaire Mark Flynn a toutefois déclaré que la conclusion d’une enquête sur un incident spécifique ne signifie pas que le travail de la GRC est terminé.

Le témoignage de Flynn a révélé que la police fédérale a adopté une « approche plus holistique » de l’ingérence étrangère, qui ne mène peut-être pas directement à des poursuites, mais considère la manière dont ces activités peuvent interagir avec d’autres activités illégales telles que le blanchiment d’argent.

Plus tôt dans la journée, des hauts fonctionnaires actuels et anciens d’Affaires mondiales Canada ont expliqué la différence entre influence étrangère et ingérence.

« Le Canada a des diplomates partout dans le monde. Nous les payons pour développer des relations, construire des réseaux, apprendre à connaître autant de personnes que possible dans le pays où ils sont affectés… afin qu’ils puissent avoir de l’influence », a déclaré David Morrison, vice-ministre des Affaires étrangères.

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« Nous faisons les choses à huis clos, mais nous ne le faisons pas en secret. Nous ne faisons rien dans la clandestinité et nous ne menaçons pas les gens. Nous ne disons pas : « Si vous ne votez pas pour cet accord commercial canadien, ce qui suit arrivera à votre famille », a-t-il déclaré.

Marta Morgan, qui a été sous-ministre de 2019 à 2022, a déclaré dans son témoignage que « l’influence étrangère devient une ingérence étrangère lorsque l’activité est menée contre les intérêts du Canada de manière secrète, non transparente et malveillante ».

Elle a déclaré que la Chine n’était « pas très efficace en matière d’interférence en ligne » dans le passé, mais qu’elle « a considérablement augmenté ses capacités entre 2019 et 2021 ».

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