Lorsque Justin Kuritzkes a commencé à écrire ce qui est devenu plus tard le triangle amoureux le plus chaud de l’année, aucun pouvoir de star n’était impliqué. Bien qu’il soit déjà un dramaturge et un romancier accompli (et le mari de Céline Song, la scénariste-réalisatrice qui a fourni dernier Triangle amoureux le plus animé de l’année avec « Past Lives »), « Challengers » était le premier scénario de Kuritzkes et a commencé comme un document sur son ordinateur pour lequel personne ne le payait.
Mais en 2021, « Challengers » est apparu sur la Black List, un récapitulatif annuel des scénarios non produits les plus populaires à Hollywood, ce qui l’a aidé à le vendre aux producteurs Amy Pascal et Rachel O’Connor. Pascal a amené Zendaya à bord du film sur le tennis en tant que star et producteur après avoir d’abord travaillé avec l’acteur sur la trilogie « Spider-Man » de Marvel, et bientôt, le réalisateur de « Call Me By Your Name », Luca Guadagnino, s’y est également joint. Tout d’un coup, les « Challengers » se dirigeaient vers le tribunal.
Dans le cadre de Variété’Dans l’article de couverture sur le long chemin du film vers le box-office, Kuritzkes s’est entretenu avec Variété sur Serena Williams, Andre Agassi et ce qui rend le tennis intrinsèquement gay.
Vous avez dit que votre scénario avait été influencé par les mémoires d’André Agassi « Open ». Qu’est-ce qui vous a frappé dans ce livre ?
Après avoir compris l’idée du film, j’ai commencé à faire des recherches sur le tennis et je me suis retrouvé dans un profond terrier en mettant la main sur tous les livres sur le tennis. Celui d’Agassi était un classique – c’est l’un des meilleurs mémoires sportifs jamais écrits. Il a vraiment parlé de la brutalité du sport et des conséquences néfastes qu’il entraîne sur le corps, l’esprit et l’esprit. Il a été très honnête à propos de ses sentiments de perte d’amour pour le sport, puis de retombé amoureux et d’avoir une relation malsaine pour lui. Il avait l’impression de se battre contre le tennis. J’ai trouvé cela vraiment convaincant.
Ensuite, très directement, ce qui a inspiré le film tiré de ce livre, c’est que lorsqu’Agassi plongeait vraiment dans le classement, son entraîneur, Brad Gilbert – qui a fini par être notre consultant en tennis sur le film – a participé à un événement challenger au Nevada. C’était assez rare pour un gars qui avait remporté quelques tournois du Grand Chelem et qui avait été n°1 mondial d’aller jouer un tournoi de bas niveau sans argent avec des gars classés dans les 200. Cela m’a vraiment inspiré lorsque je pensais à la situation dans laquelle je pourrais mettre le personnage d’Art au début du film.
Qu’est-ce qui vous a donné envie d’écrire un film sur le tennis en premier lieu ?
Il se trouve que je regardais l’US Open en 2018. C’était le match entre Naomi Osaka et Serena Williams en finale, et c’était très controversé car Serena Williams a été pénalisée pour avoir reçu un coaching en marge. Elle était très contrariée et a dit qu’elle ne l’avait pas fait – mais c’était la première fois que j’entendais parler de cette règle. Tout de suite, cela m’a semblé vraiment cinématographique, que vous soyez tout seul sur le terrain, qu’il n’y ait qu’une seule autre personne qui se soucie autant que vous de ce qui vous arrive dans ce match, et que vous ne puissiez pas lui parler. J’ai commencé à penser : « Et si vous deviez vraiment parler de quelque chose d’important qui va au-delà du tennis ? Au-delà du sport ? Quelque chose qui se passait entre vous personnellement ? Comment auriez-vous cette conversation ? Et comment pourriez-vous communiquer silencieusement la tension de cette situation en utilisant le langage du cinéma ?
Avant cela, je n’étais pas un grand fan de tennis, ni même un fan de sport. Mais j’ai commencé à vraiment sombrer dans une obsession. C’était tout ce que je voulais regarder. C’était mieux que la télé. C’était mieux que les films. Je recevais plus de drames, livre pour livre, en regardant le tennis qu’en toute autre chose. Quand je réfléchissais à ce que pourrait être ce film, j’essayais vraiment de répondre à la question : « Que puis-je écrire qui serait aussi divertissant que le tennis – et qu’est-ce qui rendrait le tennis encore meilleur ? » Et pour moi, la question de savoir ce qui rendrait le tennis encore meilleur était si je pouvais savoir, à un niveau microscopique, ce qui était en jeu pour chaque joueur à chaque instant du match. Quand je me suis vraiment demandé quel serait mon rêve hédoniste de quelque chose que je pourrais regarder, c’est regarder un match de tennis incroyable et avoir quelqu’un qui me murmure à l’oreille toutes les choses sombres qui se passent avec les joueurs, qui influencent leur façon de jouer. C’est comme ça que j’ai commencé à penser au film, et c’est vraiment l’esprit qui m’a guidé dans son écriture.
Luca Guadagnino a dit qu’il vous avait demandé d’intensifier le triangle amoureux. À quoi ressemblait cet aspect du film avant et après que vous ayez commencé à collaborer avec lui ?
Le triangle amoureux a toujours été là, et l’entrelacement de leurs vies, de leurs relations et de leurs désirs a toujours été le moteur qui a fait avancer le film. L’une de nos premières conversations à propos du scénario a été que Luca pensait qu’il était très important que, dans tout triangle amoureux, tous les coins se touchent.
Quand j’ai entendu cela pour la première fois, j’ai en quelque sorte eu l’impression qu’ils le faisaient déjà. Je me suis dit : « Oh, bien sûr, ils sont déjà tellement liés, et le désir circule de toutes ces manières différentes entre eux. » Mais j’ai vite réalisé qu’il le pensait littéralement. Cela n’était pas prévu dans le scénario, un moment littéral où ils se réunissent tous. Sans rien gâcher, il y a un moment où tous les coins du triangle amoureux se touchent de manière très littérale.
J’étais vraiment enthousiasmé par cette idée lorsque nous avons commencé à en parler, mais la question pour moi était de savoir comment faire en sorte que cela paraisse organique par rapport à l’histoire qui était déjà là, comment ne pas donner l’impression que cela venait de nulle part, et comment s’assurer que cela ne modifie pas ce qui allait arriver à ces personnages et au reste du film. Trouver le bon endroit pour cela, afin qu’il semble mérité et organique et comme s’il était toujours là en premier lieu.
Il va y avoir tellement d’interprétations de cette scène. Comment voyez-vous la relation et l’orientation sexuelle de Patrick et Art ?
Ce qui est toujours vrai dans un triangle amoureux, c’est que vous êtes impliqué de manière romantique et intime avec deux autres personnes, que vous le vouliez ou non. C’est la nature de se retrouver dans un triangle amoureux. Que ce soit intentionnellement ou non, vous êtes intimement impliqué avec quelqu’un d’autre. Quant à Patrick et Art, ils ont passé toute leur vie ensemble, ils ont grandi ensemble, ils ont traversé la puberté ensemble. Ils se sont vus devenir de jeunes hommes et ils sont partenaires et concurrents en double.
Le tennis, de par sa nature, est un sport très érotique. C’est un peu le contraire de la boxe, où tu es tout seul et tu essaies de passer tout le match à toucher une autre personne. Le tennis, c’est être seul, à distance de quelqu’un, et essayer de pas pour les toucher. Essayer de les rater et essayer de les tromper. J’essaie de leur faire croire que le ballon va aller dans un endroit, puis dans un autre. Il y a une profonde intimité et un profond érotisme là-dedans, et aussi beaucoup de refoulement. C’est un sport très réprimé, car encore une fois, il ne s’agit pas de contact. Le but est simplement de manquer l’autre personne. Pour moi, c’est presque comme une romance victorienne. C’est très sexy. Le tennis, de par sa nature, est érotique et vous jouez généralement au tennis contre une personne du même sexe. Le tennis, de par sa nature, devient alors presque homoérotique.
Cela a toujours fait partie de l’amitié entre Art et Patrick, comme cela fait franchement partie de toute amitié. Mais il y a quelque chose qui se débloque une fois que Tashi entre en scène, où le désir coule dans toutes les directions d’une manière qui prête à confusion pour tout le monde. Mettre un nom dessus ou essayer de le préciser et dire que c’est une chose ou une autre risque de l’aplatir, car la nature de leur environnement fait qu’ils découvrent tous de nouvelles choses en eux-mêmes à cause de l’arrangement qu’ils ont. Je me suis retrouvé l’un avec l’autre.
Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de dialogues à ce sujet, il y a un récit très présent sur la race tout au long de « Challengers ». Comment avez-vous abordé cela ? Était-ce toujours l’histoire d’une femme noire et de deux hommes blancs ?
Ouais, absolument. Elle a toujours été une femme noire. Art et Patrick ont toujours été des garçons blancs. Patrick a toujours été un juif très aisé, et Art a toujours été une GUÊPE plutôt aisée. Certes, la raison pour laquelle Tashi est noire est que nous ne pouvons pas vraiment raconter l’histoire du tennis américain au cours des dernières décennies sans raconter l’histoire des femmes noires. C’était un peu ridicule de créer un triangle amoureux dans le monde du tennis avec trois joueuses américaines sans que l’une d’elles ne soit une femme noire, car c’est l’histoire du tennis féminin américain si vous regardez toutes les grandes superstars de la dernière décennie. Je le savais instinctivement. C’était aussi, encore une fois, un film qui a été en partie inspiré par le fait que je regardais ce match entre ces deux femmes noires très différentes à différentes étapes de leur carrière.
Leur situation dans l’ordre social détermine la manière dont ils interagissent les uns avec les autres au sein du triangle. Art et Tashi pourraient avoir des choses en commun qu’ils n’ont pas en commun avec Patrick, et Art et Patrick ont certainement des choses en commun qu’ils n’ont pas en commun avec Tashi, et Tashi et Patrick, d’une certaine manière, ont des choses. un point commun qu’ils n’ont pas de commun avec l’Art. Cela a tout à voir avec le fait qu’ils se trouvent à ces trois points différents du système américain.
Ce qui est intéressant dans le contexte du tennis, c’est que le tennis est un sport individuel où il est complètement inégal. C’est un sport très coûteux. Donc, pour quelqu’un issu des origines de Tashi, se lancer dans ce sport signifie quelque chose de complètement différent de ce que cela signifie pour ces deux gars qui ont grandi dans un internat de tennis, que leurs parents les ont envoyés grandir sur un court de tennis quelque part. C’est une relation vraiment différente qu’ils entretiennent tous avec le sport. Pas seulement ce que le sport signifie pour eux, mais aussi la précarité de leur position dans le sport. Une grande partie du dynamisme et de l’ambition de Tashi s’inspire de cela ; Une grande partie du droit de Patrick dépend de cela ; une grande partie de ce qui la rend folle de lui a tout à voir avec ça. Et une grande partie de ce qu’ils trouvent séduisant chez elle a tout à voir avec cela. Tout cela en fait partie.
Parce qu’une grande partie de ce film porte sur ce qui n’est pas dit, une grande partie dépend des performances. Aviez-vous quelqu’un en particulier en tête en écrivant le scénario ?
Je n’écris généralement pas en pensant aux acteurs, à moins que ce soit quelque chose qu’ils m’apportent. Surtout avec un scénario spécifique, et c’est mon premier scénario spécifique, donc il aurait été vraiment présomptueux de l’écrire pour Zendaya, Josh O’Connor et Mike Faist, qui sont les acteurs les plus brillants de leur génération. Cela aurait été vraiment fou de ma part de faire ça. Mais définitivement, une fois que j’ai terminé le scénario et que j’ai réfléchi à qui pourrait le faire, ces trois-là étaient au premier plan de mon esprit.
Une fois que vous avez l’idée que Zendaya soit dans votre film, il est vraiment difficile d’imaginer que quelqu’un d’autre tente de le faire, car elle est tellement parfaite pour le rôle. C’était si clair lors de notre première conversation. Nous nous sommes rencontrés sur Zoom après qu’Amy Pascal le lui ait envoyé, et il était clair pour moi deux minutes après lui avoir parlé qu’elle comprenait si parfaitement Tashi que même s’ils étaient des personnes très différentes, elle pouvait voir un moyen d’entrer, et c’était incroyablement excitant pour moi.
Quelque chose dont nous avons parlé dans cette première conversation et qui, je pense, est vraiment très intéressant à propos d’elle dans ce rôle, c’est que la place qu’une personne comme Zendaya occupe dans notre culture, dans notre monde, est tout à fait celle que Tashi était censée occuper. C’était le genre de vie que Tashi était censée avoir, puis cela lui est retiré, et elle a dû trouver un autre moyen d’y arriver, ou elle doit être en paix avec le fait de ne pas y arriver. C’était vraiment intéressant pour moi de penser à quelqu’un comme Zendaya touchant un personnage comme celui-là, parce qu’elle y apporte naturellement tellement de connaissances, et une grande partie de celles-ci sont ancrées dans la réalité parce qu’elle comprend si intimement ce dilemme. C’était vraiment comme si c’était censé être le cas, puis elle a fini par faire ça.