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Assez fou.
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Cela résume à peu près la pensée des adversaires d’Auston Matthews dans la Ligue nationale de hockey alors que la superstar des Maple Leafs reste en bonne voie pour marquer 70 buts.
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«Tout d’abord, je pense que c’est génial», a déclaré le gardien des Stars de Dallas, Jake Oettinger, jeudi, lors d’un point de presse au Scotiabank Arena pour les étoiles de la LNH. « Ce serait comme si les gars du baseball recommençaient à frapper 70 circuits.
« Les fans adorent ça, c’est génial pour la ligue. C’est un joueur spécial, un de ces gars qui se lancent dans un 2 contre 1 dans un match et vous pensez : « Oh (bip). »
« Je le connais un peu, c’est cool de voir un (un autre) enfant américain réussir aussi bien. »
Le plateau des 70 buts n’a été atteint que 14 fois dans l’histoire de la LNH, par huit joueurs. Wayne Gretzky détient le record avec 92 buts et en a marqué au moins 70 au cours de trois autres saisons. Brett Hull a marqué au moins 70 buts à trois reprises et Mario Lemieux à deux reprises.
Temps de voyage
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Cinq joueurs – Phil Esposito, Jari Kurri, Bernie Nicholls, Alexander Mogilny et Teemu Selanne – ont atteint ce cap une fois. Mogilny et Selanne ont été les plus récents à le faire, puisque chacun a marqué 76 buts au cours de la saison 1992-93.
Pendant que Mogilny remplissait le filet pour les Sabres de Buffalo, Selanne établissait un record de recrue dans la LNH avec les Jets de Winnipeg.
Avec 40 buts en 46 matchs, Matthews en aurait besoin de 30 lors des 35 derniers matchs des Leafs pour devenir le neuvième joueur de la LNH à en marquer 70. Cela éclipserait facilement son record de franchise des Leafs de 60, établi il y a deux saisons lorsqu’il a remporté le trophée Hart.
Le capitaine des Blue Jackets de Columbus, Boone Jenner, a déclaré que le rythme de Matthews était « assez impressionnant », puis il a ri, s’arrêtant pour réfléchir à l’impact de Matthews.
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« Il est tellement difficile à défendre », a déclaré Jenner. « Il se met en place pour marquer des buts dans tous les sens.
« Il est difficile de jouer contre lui parce qu’il joue de la bonne manière. Il joue aussi fort des deux côtés de la rondelle. Il est dur dans le cercle de mise au jeu, il est dur dans les coins, il arrive dans les zones pour marquer.
« Tout le monde le voit marquer, mais en tant qu’adversaire, il est coriace. Il est difficile à gérer, il est difficile de susciter une attaque contre lui. Et puis il a cette capacité de finition qui lui permet d’être au rythme où il est.
L’entraîneur de Winnipeg, Rick Bowness, l’a récemment vu de près, lorsque Matthews a marqué le but vainqueur en prolongation contre ses Jets mercredi dernier à Toronto et avant de marquer son 40e lors de la victoire des Leafs au Peg samedi.
«Il a cette chance (de marquer 70)», a déclaré Bowness, l’un des quatre entraîneurs du match des étoiles. « La façon dont il joue et dont il voit la glace, comment il peut disparaître et (ses coéquipiers) savoir où il est, c’est dans le filet avant que vous puissiez cligner des yeux.
« Il a la libération, il a le QI du hockey et il a la confiance. C’est un buteur naturel.
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Qu’est-ce qui distingue Matthews ?
« Même lorsqu’il rate son tir, si vous regardez où il met la rondelle, elle est au bon endroit », a déclaré Bowness. « Il n’entrera peut-être pas, mais il est au bon endroit et cela lui a donné une chance. Beaucoup de gars enfouissent leur tête et la mettent au milieu du ventre du gardien. Il sait où mettre la rondelle. Il risque de rater un pouce ou deux, mais ça va dans la bonne zone.
Si quelqu’un dans le match peut maintenant marquer 70, ce sera Matthews, Nikita Kucherov du Lightning de Tampa Bay.
« Bien sûr », a déclaré Kucherov. « Il a tous les outils. C’est le gars qui peut le faire.
Rien de ce que fait Matthews n’est un choc pour les étoiles.
«Je ne pense pas qu’il surprenne qui que ce soit dans la ligue», a déclaré le gardien des Canucks de Vancouver Thatcher Demko. « Les gars savent de quoi il est capable. C’est amusant à regarder de loin. Heureusement, nous ne les jouons que deux fois par an.
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Le défenseur de l’Avalanche du Colorado, Cale Makar, a déclaré : « Tout le monde sait à quel point son tir est mortel, mais sa capacité à marquer rapidement dans certaines zones et à surprendre les gars est la raison pour laquelle il est l’un des meilleurs joueurs de la ligue. »
Une fois le week-end terminé, les étoiles retourneront dans leurs équipes respectives et, s’ils affrontent à nouveau les Leafs cette saison, ils recommenceront à tenter de contenir Matthews.
Pour son coéquipier des Leafs, William Nylander, la crainte continuera.
« C’est comme si tous les deux matchs, il y avait un tour du chapeau », a déclaré Nylander. « C’est fou. »
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