L’un des bancs d’essais les plus particuliers au monde s’étend au-dessus de Princeton, dans le New Jersey. Il s’agit d’un câble à fibre optique tendu entre trois poteaux électriques qui passe ensuite sous terre avant d’alimenter un « interrogateur ». Cet appareil déclenche un laser à travers le câble et analyse la lumière qui rebondit. Il peut capter de minuscules perturbations de cette lumière causées par une activité sismique ou même des sons forts, comme ceux d’une ambulance qui passe. Il s’agit d’une technique nouvelle connue sous le nom de détection acoustique distribuée, ou DAS.
Le DAS pouvant suivre la sismicité, d’autres scientifiques l’utilisent de plus en plus pour surveiller les tremblements de terre et l’activité volcanique. (Un système enterré est si sensible, en fait, qu’il peut détecter les personnes qui marchent et conduisent au-dessus.) Mais les scientifiques de Princeton viennent de tomber sur une utilisation plutôt… plus bruyante de la technologie. Au printemps 2021, Sarper Ozharar, physicien aux laboratoires NEC, qui exploitent le banc d’essai de Princeton, a remarqué un signal étrange dans les données DAS. «Nous avons réalisé qu’il se passait des choses étranges», explique Ozharar. « Quelque chose qui ne devrait pas être là. Il y avait une fréquence distincte qui bourdonnait partout.
L’équipe soupçonnait que ce « quelque chose » n’était pas un volcan grondant, ni New Jersey– mais la cacophonie de l’essaim géant de cigales qui venait de sortir du sous-sol, une population connue sous le nom de Brood X. Un collègue a suggéré de contacter Jessica Ware, entomologiste et experte en cigales au Musée américain d’histoire naturelle, pour le confirmer. «J’avais observé les cigales et j’avais fait le tour de Princeton parce que nous les collections pour des échantillons biologiques», explique Ware. « Alors, quand Sarper et l’équipe ont montré qu’on pouvait réellement entendre le volume des cigales, et cela correspondait en quelque sorte à leurs motifs, j’étais vraiment excité.
Ajoutez les insectes à la liste croissante des choses que DAS peut espionner. Grâce à une anatomie spécialisée, les cigales sont les insectes les plus bruyants de la planète, mais toutes sortes d’autres espèces à six pattes font beaucoup de bruit, comme les grillons et les sauterelles. Avec les câbles à fibres optiques, les entomologistes seraient peut-être tombés sur un nouveau moyen puissant d’écouter constamment et à moindre coût les espèces, à distance. « Une partie du défi auquel nous sommes confrontés à une époque de déclin des insectes réside dans le fait que nous devons encore collecter des données sur la taille des populations et quels insectes se trouvent à quel endroit », explique Ware. « Une fois que nous serons capables de nous familiariser avec ce qui est possible avec ce type de télédétection, je pense que nous pourrons être vraiment créatifs. »
DAS est avant tout une question de vibrations, qu’il s’agisse du son d’une couvée de cigales ou du déplacement d’une faille géologique. Les câbles à fibres optiques transmettent des informations, comme l’Internet haut débit, en émettant des impulsions lumineuses. Les scientifiques peuvent utiliser un dispositif interrogateur pour diriger un laser vers un câble, puis analyser les infimes quantités de lumière qui rebondissent vers la source. Parce que la vitesse de la lumière est une constante connue, ils peuvent identifier l’endroit le long du câble où une perturbation donnée se produit : si quelque chose bouscule le câble à 100 pieds de profondeur, la lumière mettra légèrement plus de temps à revenir à l’interrogateur que quelque chose qui se produit à 50 pieds. « Chaque mètre de fibre, plus ou moins, nous pouvons le transformer en une sorte de microphone », explique Ozharar.
Journal of Insect Science/Entomological Society of America
L’équipe d’Ozharar s’est concentrée sur une boucle du câble au sommet de l’un des poteaux électriques, que vous pouvez voir sur la photo ci-dessus. (La boucle est surlignée en rouge.) « Si la fibre a une forme linéaire, un son n’interagit avec la fibre qu’une seule fois puis continue de voyager », explique Ozharar. « Mais si vous avez une bobine, le même signal traverse la fibre plusieurs fois. » Cela rend le système beaucoup plus sensible, comme si on enregistrait un concert avec plusieurs microphones, au lieu qu’un fan dans la foule le pirate avec son smartphone.
Lorsque Brood X a émergé au printemps 2021, le système DAS d’Ozharar était accidentellement à l’écoute. Ce type de « cigale périodique » se développe sous terre et émerge tous les 13 ou 17 ans pour s’accoupler, selon les espèces. « En raison peut-être du changement climatique – même si nous ne savons pas exactement pourquoi – il y a eu des retardataires, donc des populations qui sont sorties tôt et des populations qui sont sorties plus tard que ce pour quoi elles étaient métaboliquement programmées », explique Ware. « Avoir un moyen de les surveiller au fil du temps peut être très utile. »
Les cigales mâles ont un organe, appelé tymbal, qui vibre comme un tambour pour produire ce chant incomparable. Chaque espèce a sa propre variation du chant, permettant aux bons mâles et femelles de se retrouver. Ce son contient également des informations supplémentaires : les hommes ont tendance à appeler pendant les heures les plus chaudes de la journée, ce qui coûte cher en énergie. Cela permet aux femelles d’évaluer la qualité de leurs partenaires : elles veulent choisir les mâles les plus aptes afin de pouvoir transmettre les gènes primo à leur progéniture.
D’où tout ce bruit. DAS peut écouter depuis le tout début de l’émergence jusqu’au sommet et jusqu’au déclin à mesure que le rituel d’accouplement de masse diminue. Le volume de bruit est un indicateur solide du nombre de cigales, permettant ainsi aux entomologistes de déterminer la taille de la population du couvain. Ils peuvent même constater l’effet de la température : lorsqu’il fait plus chaud, il est plus difficile pour les cigales mâles de chanter. « Vous pouvez constater qu’au cours des cinq jours pour lesquels nous avons des données de surveillance, lorsque les températures sont légèrement plus froides, les fréquences d’appel en hertz sont légèrement différentes », explique Ware.
Les câbles à fibres optiques sont déjà partout, n’attendant que que les scientifiques les exploitent. Ils sont abondants dans les villes, bien sûr, mais ils circulent également entre elles, ce qui serait pratique pour les entomologistes souhaitant surveiller les insectes dans des zones plus rurales. « Nous les utilisons uniquement pour transmettre les données – des zéros et des uns – mais nous pouvons faire bien plus », explique Ozharar. « C’est pourquoi la détection par fibre deviendra de plus en plus importante et plus largement utilisée dans un avenir proche. »
Personne ne suggère que le DAS remplacera d’autres moyens de surveillance des insectes : la fibre optique est répandue, mais ce n’est pas le cas. partout. Au lieu de cela, le DAS pourrait compléter d’autres techniques. Un domaine appelé bioacoustique utilise déjà des microphones pour écouter les espèces dans les zones reculées, parfois assistés par l’IA pour analyser les données. Cette méthode pourrait aider à confirmer les données provenant de la fibre optique. Les scientifiques expérimentent également « l’ADN environnemental » ou eDNA, en utilisant par exemple des stations de mesure de la qualité de l’air pour collecter le matériel biologique flottant dans une zone donnée. Et les entomologistes comme Ware doivent encore collecter des spécimens sur le terrain pour examiner physiquement la santé de chaque animal.
« Ce qui semble vraiment intéressant avec cette nouvelle technologie, c’est que vous disposez d’un câble unique qui peut parcourir potentiellement plusieurs kilomètres et que toutes les informations sont enregistrées par un seul appareil », explique Elliott Smeds, entomologiste et associé de recherche à la California Academy. des Sciences, qui n’a pas participé à la recherche. « Surtout maintenant que les insectes sont en déclin, nous réalisons que nous ne savons même pas quelle est la valeur de référence pour beaucoup de ces espèces, pour suivre leur évolution. Le plus grand obstacle est de disposer de suffisamment de ressources sur le terrain pour collecter ce type de données.
L’astuce consistera à adapter le DAS pour surveiller les espèces qui ne sont pas les insectes les plus bruyants de la Terre. « Dans ce cas, il était très clair qu’il s’agissait de cigales, car il y en avait, sans exagération, des millions d’entre elles qui sont soudainement descendues », explique Ware. « Mais dans la plupart des cas, les populations sont beaucoup plus petites pour chaque espèce. Savoir si nous pouvons réellement distinguer les insectes sera une question intéressante.
Cette histoire a été initialement publiée sur wired.com.