Microsoft est furieux. La semaine dernière, une décision surprise de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a bloqué son accord de 68,7 milliards de dollars pour acquérir Activision Blizzard en Grande-Bretagne, en raison des inquiétudes concernant l’avenir du cloud gaming.
Le président de Microsoft, Brad Smith, était réveillé à 2 heures du matin ce matin-là, écrivant à la hâte une réponse de l’autre côté de l’étang, selon Bloomberg. Il parlé à la BBC un jour plus tard et a qualifié la décision du régulateur britannique de « jour le plus sombre » pour Microsoft au cours de ses quatre décennies de travail en Grande-Bretagne. Il est allé plus loin et a déclaré que « l’Union européenne est un endroit plus attrayant pour démarrer une entreprise » que le Royaume-Uni, une déclaration particulièrement cinglante compte tenu des problèmes politiques liés au Brexit.
Maintenant, Microsoft est meurtri, en colère et prépare son prochain coup. Si l’on se fie au discours de combat de Brad Smith, Microsoft essaiera de maintenir cet accord en vie. Mais la décision de l’AMC ne sera pas facile à porter en appel.
Les régulateurs britanniques ont sévi contre les fusions et acquisitions ces dernières années, coïncidant avec la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne. Pour contester sa dernière décision, Microsoft devra déposer un avis auprès du Tribunal d’appel de la concurrence (CAT), une procédure qui peut prendre des mois. Il devra convaincre un panel de juges que l’AMC a agi de manière irrationnelle, illégale ou avec une irrégularité ou une injustice procédurale. Et les chances de gagner sont minces. « La CMA a remporté 67 % de tous les appels de fusion depuis 2010 », écrit Nicole Karpartenaire du cabinet d’avocats Linklaters, en 2020. J’ai parlé à Kar après la décision Microsoft de la CMA, et elle a confirmé que la CMA remporte toujours la majorité des appels.
La bataille de Meta avec le CMA au sujet de son acquisition de Giphy montre ce que Microsoft pourrait attendre. Meta a initialement reçu l’ordre de vendre Giphy en 2021, mais a fait appel de la décision et n’a pas réussi. Meta a finalement dû se conformer au chien de garde de la concurrence britannique et se départir de la bibliothèque GIF des médias sociaux Giphy. Viagogo Rachat de 4 milliards de dollars de StubHub a également été partiellement bloqué par la CMA, obligeant la société à conserver les opérations américaines et canadiennes de StubHub, mais à vendre ses activités britanniques et internationales.
Microsoft s’est heurté à la CMA au cours du processus d’examen, critiquant publiquement les calculs du régulateur et l’obligeant à corriger des « erreurs évidentes » dans ses calculs financiers concernant la retenue Appel du devoir de Playstation.
Ces erreurs ont forcé la CMA à faire un rare demi-tour avec ses conclusions provisoires, laissant tomber les inquiétudes autour Appel du devoir et l’impact de l’accord de Microsoft sur la concurrence des consoles. Mais surtout, cela a gardé les problèmes de jeu en nuage ouverts – ce qui a conduit au blocage de l’accord. Sony, qui est devenu l’un des principaux opposants (aux côtés de Google) à l’acquisition d’Activision par Microsoft, a qualifié le revirement initial de la CMA de décision « surprenante, sans précédent et irrationnelle », mais le fabricant de PlayStation n’a pas encore commenté la décision du régulateur. décision de bloquer l’affaire.
La CMA a déclaré en septembre qu’elle était préoccupée par les effets de la possession par Microsoft des jeux Activision Blizzard sur les rivaux existants et les nouveaux entrants proposant des abonnements multi-jeux et des services de jeux en nuage. j’ai tweeté à l’époque que tous les gros titres autour Appel du devoir n’étaient que du bruit, et il y aurait de plus grandes inquiétudes quant à la capacité de Microsoft à tirer parti de Windows et d’Azure, contrairement à ses concurrents, et à la manière dont il pourrait influencer la distribution des jeux et les parts de revenus dans l’industrie du jeu avec son abonnement Xbox Game Pass.
Microsoft savait que le cloud gaming serait une préoccupation majeure, et c’est pourquoi il a passé les deux derniers mois à se préparer en signant des accords avec Boosteroid, Ubitus et Nvidia pour permettre aux jeux Xbox PC de fonctionner sur des services de cloud gaming concurrents. Ces ententes de 10 ans comprendront également l’accès à Appel du devoir et d’autres jeux Activision Blizzard si l’accord de Microsoft est approuvé par les régulateurs. S’il n’est pas approuvé, les offres sont annulées pour les jeux Activision, seul l’accès aux jeux Xbox PC de Microsoft étant fourni.
Mais ces accords n’ont pas convaincu le Royaume-Uni. La CMA dit qu’ils sont « de portée trop limitée » avec des modèles qui signifient que les joueurs doivent acquérir le droit de jouer à des jeux « en les achetant dans certains magasins ou en s’abonnant à certains services ». On craint également que Microsoft ne conserve potentiellement tous les revenus des ventes de jeux Activision et des achats intégrés ou que les fournisseurs de cloud ne soient pas en mesure de fournir l’accès à ces jeux dans des services d’abonnement multi-jeux concurrents ou de les proposer sur des systèmes d’exploitation informatiques autres que Windows.
Limiter la prise en charge de Windows ferait de Microsoft des clients rivaux des services de jeux en nuage, aidant le géant du logiciel à assurer sa domination dans les systèmes d’exploitation s’il y avait un changement plus important vers les jeux en nuage. SteamOS de Valve constitue la seule menace réaliste pour la domination des jeux Windows à l’heure actuelle, et si les fournisseurs de cloud doivent autoriser Windows à exécuter des jeux comme Appel du devoiralors il est peu probable que nous voyions le passage à Linux que Google a tenté de pousser avec son service de jeu en nuage Stadia défaillant.
La majeure partie de cet accord repose désormais sur les épaules de l’Union européenne. Les accords cloud que Microsoft a signés sont également conçus pour apaiser les régulateurs de l’UE. Reuter a rapporté le mois dernier que l’accord Activision serait probablement approuvé par les régulateurs de l’UE à la suite des accords de licence Nvidia et Nintendo. L’UE doit prendre une décision d’ici le 22 mai et Microsoft tente une fois de plus de devancer les régulateurs en signant un nouvel accord avec la plate-forme européenne de jeux en nuage Nware. Nvidia et Boosteroid, qui ont tous deux signé l’accord cloud de 10 ans de Microsoft, ont publiquement interrogé la décision de la CMA, Microsoft espérant que ce type de soutien influencera les régulateurs de l’UE.
Une approbation de l’UE pourrait offrir une lueur d’espoir pour l’accord géant de Microsoft, car une telle décision mettrait la pression sur le Royaume-Uni en tant que seul grand marché à bloquer catégoriquement l’acquisition. Les régulateurs d’Arabie saoudite, du Brésil, du Chili, de Serbie, du Japon et d’Afrique du Sud ont déjà approuvé l’accord. Cependant, Microsoft fait face à des problèmes plus près de chez lui.
Aux États-Unis, la Federal Trade Commission a intenté une action en justice pour bloquer l’accord entre Microsoft et Activision Blizzard à la fin de l’année dernière. L’affaire FTC est toujours au stade de la découverte de documents, avec une audience de preuve prévue pour le 2 août. Les avocats de Microsoft et de Sony se disputent déjà sur quels documents (et combien) doivent être présentés dans le cadre du processus de découverte légale, et nous sommes à des mois de savoir comment l’affaire se déroulera.
Microsoft a toujours soutenu que l’accord sera conclu d’ici la fin de son exercice 2023, soit fin juin. Mais ce délai semble incroyablement irréaliste maintenant, compte tenu de l’intervention de l’AMC. Nous allons certainement assister à des combats de la part de Microsoft dans les semaines à venir, mais si les régulateurs de l’UE partagent les mêmes préoccupations que la CMA, la partie sera presque certainement terminée pour Microsoft. Il est difficile d’imaginer qu’il est vraiment prêt à se battre devant les tribunaux pendant des mois ou des années avec plusieurs régulateurs en Europe, tout en faisant face à la perspective que la FTC tente de rompre l’accord. Alors pour les prochaines semaines, tous les regards sont désormais tournés vers Bruxelles.