L’accord Activision Blizzard de 68,7 milliards de dollars de Microsoft a été considérablement bloqué par les régulateurs britanniques, à la suite d’une enquête de plusieurs mois.
La décision de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés empêche Microsoft d’acheter l’éditeur derrière Call of Duty, World of Warcraft et Candy Crush, suite à des inquiétudes antérieures selon lesquelles cela aurait un impact injuste sur son rival PlayStation.
Au lieu de cela, la décision d’aujourd’hui découle des préoccupations de l’AMC concernant l’impact proposé de l’accord sur le secteur des jeux en nuage. Dans le rapport final d’aujourd’hui, la CMA a déclaré que la propriété d’Activision Blizzard par Microsoft risquait « d’étouffer la concurrence sur ce marché en pleine croissance ». En réponse, Microsoft a déclaré qu’il allait maintenant faire appel.
« Nous restons pleinement engagés dans cette acquisition et ferons appel », a déclaré aujourd’hui le président de Microsoft, Brad Smith. « La décision de la CMA rejette une voie pragmatique pour résoudre les problèmes de concurrence et décourage l’innovation technologique et l’investissement au Royaume-Uni.
« Nous avons déjà signé des contrats pour rendre les jeux populaires d’Activision Blizzard disponibles sur 150 millions d’appareils supplémentaires, et nous restons déterminés à renforcer ces accords par le biais de mesures réglementaires. Nous sommes particulièrement déçus qu’après de longues délibérations, cette décision semble refléter une compréhension erronée de cette marché et la façon dont la technologie cloud concernée fonctionne réellement. »
Activision Blizzard a publié sa propre réponse, critiquant la décision comme « un mauvais service aux citoyens britanniques, qui font face à des perspectives économiques de plus en plus désastreuses. Voici cette déclaration dans son intégralité :
« Le rapport de la CMA contredit les ambitions du Royaume-Uni de devenir un pays attractif pour créer des entreprises technologiques », a déclaré un porte-parole d’Activision Blizzard. « Nous travaillerons de manière agressive avec Microsoft pour inverser cette tendance en appel. Les conclusions du rapport ne rendent pas service aux citoyens britanniques, qui font face à des perspectives économiques de plus en plus désastreuses. Nous réévaluerons nos plans de croissance pour le Royaume-Uni. Les innovateurs mondiaux, grands et petits, prendront note que – malgré toute sa rhétorique – le Royaume-Uni est clairement fermé aux affaires. »
L’approbation – ou non – de la CMA avait été largement considérée comme le plus grand test de l’accord, en particulier après que le régulateur britannique avait initialement émis un avertissement sévère selon lequel l’accord « pourrait nuire aux joueurs britanniques » et entraîner potentiellement « des prix plus élevés, moins de choix ou moins innovation ».
Les problèmes de cloud empêchent l’accord
Alors qu’est-ce qui n’allait pas? Le rapport d’aujourd’hui indique clairement que la CMA nourrit toujours de profondes inquiétudes quant à la position déjà bien ancrée de Microsoft dans le cloud gaming, et que la société « trouverait commercialement avantageux de rendre les jeux d’Activision exclusifs à son propre service de cloud gaming ».
La CMA a déclaré que la part importante actuelle de Microsoft sur le marché mondial des jeux en nuage bénéficiait déjà de sa propriété de Xbox, Windows et de l’infrastructure cloud Azure, et que la possibilité de contrôler des franchises telles que Call of Duty, Overwatch et World of Warcraft risquerait toute autre compétition dans cet espace.
« Le cloud permet aux joueurs britanniques d’éviter d’acheter des consoles de jeu et des PC coûteux et leur donne beaucoup plus de flexibilité et de choix quant à leur façon de jouer. Permettre à Microsoft de prendre une position aussi forte sur le marché du cloud gaming au moment même où il commence à se développer rapidement risquerait saper l’innovation qui est cruciale pour le développement de ces opportunités », a écrit la CMA.
Microsoft a soumis une proposition pour répondre aux préoccupations de la CMA, note le régulateur, bien que ses solutions ne soient pas allées assez loin. Un point d’achoppement majeur était que la CMA a décidé que les accords de 10 ans tant vantés de Microsoft avec d’autres sociétés de jeux en nuage étaient des remèdes « comportementaux » qui pourraient contenir des failles et nécessiteraient une application continue.
En fin de compte, il a décidé que le simple blocage de l’accord était l’option la plus sûre.
« Il existe des risques importants de désaccord et de conflit entre Microsoft et les fournisseurs de services de jeux en nuage, en particulier sur une période de dix ans dans un marché en évolution rapide », a écrit la CMA.
« Accepter le recours de Microsoft nécessiterait inévitablement un certain degré de surveillance réglementaire par la CMA », poursuit le rapport. « En revanche, empêcher la fusion permettrait effectivement aux forces du marché de continuer à fonctionner et à façonner le développement du cloud gaming sans cette intervention réglementaire. »
La CMA a évalué l’avantage pour les joueurs d’avoir du contenu Activision Blizzard facilement accessible via Game Pass comme contre-argument, mais a décidé que cela ne l’emportait pas sur ses préoccupations.
« La CMA a soigneusement examiné si l’avantage d’avoir le contenu d’Activision disponible sur Game Pass l’emportait sur le préjudice que la fusion causerait à la concurrence dans le cloud gaming au Royaume-Uni », a-t-il déclaré. « La CMA a constaté que cette nouvelle option de paiement, bien que bénéfique pour certains clients, ne compenserait pas le préjudice global à la concurrence (et, en fin de compte, aux joueurs britanniques) résultant de cette fusion, en particulier compte tenu de l’incitation pour Microsoft à augmenter le coût d’un jeu. Passez l’abonnement après la fusion pour refléter l’ajout des précieux jeux d’Activision. »
Martin Coleman, président du groupe d’experts indépendants chargé de l’enquête, a conclu en déclarant que la décision de la CMA était une victoire pour le Royaume-Uni protégeant la concurrence sur le marché « émergent et passionnant » du cloud gaming.
« Microsoft bénéficie déjà d’une position puissante et d’une longueur d’avance sur d’autres concurrents dans le cloud gaming et cet accord renforcerait cet avantage en lui donnant la capacité de saper de nouveaux concurrents innovants », a conclu Coleman. « Microsoft s’est engagé de manière constructive avec nous pour essayer de résoudre ces problèmes et nous en sommes reconnaissants, mais leurs propositions n’ont pas été efficaces pour remédier à nos préoccupations et auraient remplacé la concurrence par une réglementation inefficace dans un marché nouveau et dynamique.
« Le cloud gaming a besoin d’un marché libre et concurrentiel pour stimuler l’innovation et le choix. Le meilleur moyen d’y parvenir est de permettre à la dynamique concurrentielle actuelle du cloud gaming de continuer à faire son travail. »
L’examen mondial se poursuit
La décision d’aujourd’hui est un énorme choc et fait suite à la récente suggestion de l’AMC selon laquelle elle assouplissait sa position. Un document de conclusion provisoire publié le mois dernier a souligné le résultat positif d’aujourd’hui pour Microsoft, avec une reconnaissance que l’accord « n’entraînerait pas une diminution substantielle de la concurrence en ce qui concerne les jeux sur console au Royaume-Uni ».
Sony a réagi avec colère à cette évolution, qualifiant le changement de position de la CMA de « surprenant, sans précédent et irrationnel ».
L’accord étant bloqué – pour l’instant – ici au Royaume-Uni, Microsoft doit également passer deux autres régulateurs clés avant qu’il ne puisse être finalisé dans le monde : la Federal Trade Commission des États-Unis et la Commission européenne de l’UE.
Comme indiqué plus tôt dans la journée, Microsoft cherche déjà à mettre fin rapidement aux préoccupations de la FTC, en partant du principe que la CMA offrirait finalement son approbation. L’UE, quant à elle, a récemment reporté sa décision finale sur l’accord jusqu’au 22 mai, alors que Microsoft a publié une série d’annonces destinées à apaiser toute préoccupation anticoncurrentielle persistante concernant l’accès à Call of Duty.
Pas plus tard que le mois dernier, la CMA délibérait encore sur la question de savoir si Microsoft, propriétaire d’Activision Blizzard, pourrait rendre l’entreprise trop compétitive dans le cloud gaming.
Si et quand l’accord est approuvé dans le monde entier, Microsoft aura payé une somme record et alléchante pour l’un des plus grands éditeurs de jeux vidéo de la planète. Il possédera Call of Duty d’Activision, ainsi que des franchises Blizzard telles que World of Warcraft, Diablo et Starcraft, ainsi que le géant mobile King, fabricant de Candy Crush.
Alors que le CMA s’est concentré en grande partie sur la propriété de Call of Duty par Microsoft, Microsoft lui-même a reconnu que l’accord était crucial pour ses projets futurs sur mobile.
La Xbox n’a aucune présence majeure sur les téléphones, sauf pour leur utilisation en tant que dispositifs de diffusion en continu. Mais de nouvelles règles devraient entrer en vigueur à partir de mars 2024, obligeant Apple et Google à autoriser les magasins d’applications de plus d’entreprises, telles que Microsoft elle-même. Ici, Call of Duty Mobile, Diablo Immortal et Candy Crush Saga pourraient s’asseoir – ouvrant les revenus de Xbox à un marché encore largement inexploité.
La décision d’aujourd’hui intervient au milieu d’une image plus sombre pour la Xbox dans son ensemble, alors que les ventes de consoles Series X/S stagnent après un trimestre financier lent.