Le rover Perseverance de la NASA collecte des échantillons sur Mars depuis 2021, mais l’une des roches les plus récemment collectées pourrait l’aider à atteindre son objectif de trouver des preuves de vie ancienne sur la planète. Surnommé Cheyava Falls d’après la plus haute cascade du Grand Canyon, l’échantillon de 1 mètre sur 60 contient des « signatures et structures chimiques » qui pourraient avoir été formées par une ancienne vie microbienne datant de plusieurs milliards d’années.
Perseverance a recueilli la roche le 21 juillet dans ce qui était autrefois une vallée fluviale martienne creusée par l’eau qui coulait il y a bien longtemps. L’échantillon, que vous pouvez voir de près ci-dessous et de loin au centre de l’image ci-dessus, présente de larges veines blanches de sulfate de calcium qui courent sur toute sa longueur. Elles indiquent que l’eau a traversé la roche à un moment donné.
Plus important encore, sa bande centrale rougeâtre est parsemée de taches de la taille d’un millimètre qui ressemblent à des « taches de léopard ». Sur notre planète, ces taches pourraient se former sur des roches sédimentaires terrestres lorsque des réactions chimiques transforment l’hématite, l’un des minéraux responsables de la couleur rougeâtre de Mars, en blanc. Ces réactions peuvent libérer du fer et du phosphate, qui auraient pu servir de source d’énergie aux microbes.
L’instrument PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) du rover a déjà déterminé que les anneaux noirs entourant les taches contiennent du fer et du phosphate. Cependant, cela ne signifie pas automatiquement que la roche a réellement servi d’hôte à d’anciens microbes.
Les taches pourraient avoir été formées par des processus non biologiques, et c’est quelque chose que les scientifiques devront déterminer. « Nous ne pouvons pas dire pour l’instant que nous avons découvert de la vie sur Mars », a déclaré Katie Stack Morgan, la scientifique adjointe du projet. « Mais ce que nous disons, c’est que nous avons une biosignature potentielle, qui est un ensemble de caractéristiques qui pourraient avoir une origine biologique mais qui nécessitent des études plus approfondies et davantage de données. »
La NASA doit encore ramener sur notre planète les échantillons collectés par Perseverance, notamment les chutes de Cheyava. Le New York Times La mission de retour d’échantillons de Mars a des années de retard et ne pourrait pas ramener de roches de la planète rouge avant 2040 au lieu du début des années 2030 comme prévu initialement. La NASA a récemment demandé aux entreprises aérospatiales des solutions alternatives pour acheminer les échantillons sur Terre beaucoup plus tôt et financera leurs études plus tard cette année. Les scientifiques devront également procéder à des tests approfondis pour exclure la contamination et les processus non biologiques, ainsi que d’autres explications possibles de la formation des taches de léopard, avant de pouvoir proclamer qu’elles sont effectivement la preuve d’une ancienne vie martienne.