Les preuves prodigieuses de l’eau sur Mars ont éliminé le débat scientifique sur la question de savoir si Mars avait un passé aquatique. C’était clairement le cas. Mais cela nous a laissé avec une question gênante : à quoi ressemblait exactement ce passé ? Certains résultats soutiennent qu’il y avait des océans et des lacs de longue durée sur Mars. D’autres soutiennent que l’eau se composait en grande partie de corps recouverts de glace qui ne permettaient à l’eau de jaillir à la surface qu’occasionnellement.
L’image est encore plus confuse par le fait que certains ou tous ces éléments peuvent avoir été vrais à différents moments ou à différents endroits. La création d’une image claire aiderait à façonner notre compréhension d’un environnement qui aurait pu être beaucoup plus propice à la vie que tout ce qui existe sur Mars aujourd’hui.
Un nouvel article décrit des preuves qu’au moins une partie de Mars a traversé de nombreux cycles humides/secs, ce qui peut être critique pour la production naturelle de molécules essentielles à la vie sur Terre, bien qu’ils ne signifient pas nécessairement des conditions dans lesquelles la vie elle-même pourrait prospérer .
Mettre un hexagone sur Mars
Les résultats sont une gracieuseté de Curiosity, le plus ancien des deux rovers opérationnels sur la planète, qui explore un site appelé Gale Crater. Environ 3 000 jours martiens après le début de son exploration, le rover se trouvait sur un site datant d’environ 3,6 milliards d’années, pendant la période hespérienne relativement humide de Mars. Et il est tombé sur ce qui serait familier aux joueurs comme une grille hexagonale : des centaines de dépôts rocheux de forme hexagonale dans une zone de quelques centimètres de diamètre et d’au moins 10 centimètres de profondeur.
Ces caractéristiques sont suffisamment petites pour être facilement ignorées comme une simple collection de débris balayés par le vent sur la planète rouge. Mais de près, ils frappent : de grandes collections d’hexagones qui partagent des côtés, créant une grille régulière. Bien qu’il y ait une certaine irrégularité, les lignes qui les séparent forment en grande partie des intersections à trois voies avec des angles égaux entre chaque ligne. Et, dans les endroits où l’érosion a eu des effets différents sur les instances voisines, il est clair que les hexagones individuels mesurent au moins 10 centimètres de haut.
Des formes similaires ont été observées sur Pluton, formées par convection d’une surface glacée. Mais ceux-ci sont beaucoup, beaucoup plus grands, capables d’être détectés à une distance considérable de Pluton. La taille minuscule des hexagones sur Mars est totalement incompatible avec la convection. Au lieu de cela, il doit être le produit du dessèchement de la boue, créant des fissures lorsque le matériau se contracte.
L’eau elle-même peut provenir soit de l’extérieur, sous la forme d’une inondation, soit via les eaux souterraines qui remontent à la surface. Mais encore une fois, la taille minuscule de ces éléments est déterminante, indiquant que seuls les quelques centimètres supérieurs ont été mouillés, ce qui est incompatible avec une source d’eau souterraine. Former des formes hexagonales régulières signifie également des cycles répétés – les expériences montrent qu’au moins une douzaine de cycles sont nécessaires avant de commencer à obtenir les angles égaux à la jonction.
Ainsi, simplement en se basant sur leur forme, il apparaît que ces hexagones sont le produit d’inondations répétées. La chimie le confirme. Les roches dans les lignes qui séparent les hexagones individuels sont en grande partie un mélange de sulfates de calcium et de magnésium, qui précipitera facilement hors de l’eau à mesure que les conditions deviennent plus sèches. Ces dépôts formeront des roches plus dures que la boue séchée qui constitue la majeure partie des hexagones.