Cette image du 7 janvier montre les débris obstruant le carrousel de bits du rover Perseverance de la NASA.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Cette histoire fait partie de Bienvenue sur Mars, notre série explorant la planète rouge.
Mars n’aime pas nos explorateurs robotiques. Ce les étouffe avec de la poussière, rugueux leurs roues et salir avec leurs sondes, et maintenant, il lance un nouveau défi au rover Perseverance de la NASA. Certains débris de la taille d’un caillou gênent le système de collecte d’échantillons de roche de la machine.
Tout s’est bien passé au début. Le 29 décembre, Persévérance a foré dans une roche surnommée Issole et en a extrait un échantillon. « Cependant, lors du transfert du bit qui contient l’échantillon dans le carrousel de bits du rover (qui stocke les bits et transmet les tubes au matériel de traitement des tubes à l’intérieur du rover), nos capteurs ont indiqué une anomalie », a écrit Louise Jandura, ingénieur en chef pour l’échantillonnage et la mise en cache, dans un article de blog vendredi.
Le rover a interrompu ses activités d’échantillonnage lorsqu’il a rencontré une résistance inhabituelle pendant le processus de stockage de l’échantillon. Comme l’équipe de rover l’a exprimé dans un tweet vendredi, le résultat est que les débris empêchent le bras robotique du rover de remettre correctement le tube rempli d’échantillon pour le scellage et le stockage.
Perseverance est le premier rover à tenter de collecter des échantillons de Mars dans des tubes scellés. C’est un élément clé d’une mission qui recherche également des signes d’une ancienne vie microbienne sur la planète rouge. La NASA prévoit d’envoyer un ambitieux future mission pour ramasser les échantillons et les ramener sur Terre pour étude.
L’équipe du rover a ordonné à la machine de faire marche arrière en retirant le foret et le tube. Il a pris quelques images en cours de route pour aider à diagnostiquer le problème. « Ces images descendantes les plus récentes confirment qu’à l’intérieur du carrousel de bits, il y a quelques morceaux de débris de la taille d’un caillou », a écrit Jandura. La NASA s’attend à ce que les cailloux soient tombés du tube d’échantillon.
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Bien que les débris présentent un défi, il n’y a aucune raison de s’inquiéter pour le moment. Jandura a déclaré que les concepteurs du carrousel de bits ont envisagé cette possibilité, mais qu’il faudra du temps pour trouver une solution permettant aux cailloux de « sortir de manière contrôlée et ordonnée ».
La NASA a fait preuve d’ingéniosité lorsqu’il s’agit de surmonter les crises de colère de la planète rouge. L’équipe de Persévérance prévoit de prendre celui-ci lentement pour s’assurer que le système d’échantillonnage est clair et prêt à être utilisé pour les travaux futurs.