Des scientifiques de la NASA ont annoncé que du soufre pur avait été découvert sur Mars pour la première fois après que le rover Curiosity a découvert par inadvertance un amas de cristaux jaunes alors qu’il roulait sur un rocher. Et il semblerait que la zone en soit remplie. C’est une découverte inattendue : alors que des minéraux contenant du soufre ont été observés sur la planète rouge, le soufre élémentaire seul n’y avait jamais été observé auparavant. « Il ne se forme que dans une gamme étroite de conditions que les scientifiques n’ont pas associées à l’histoire de cet endroit », selon .
Le 30 mai, Curiosity a ouvert la roche alors qu’il circulait dans une région connue sous le nom de canal de Gediz Vallis, où des roches similaires ont été observées tout autour. On pense que le canal a été creusé par des coulées d’eau et de débris il y a bien longtemps. « Trouver un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity. « Cela ne devrait pas être là, alors nous devons maintenant l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si passionnante. »
Après avoir repéré les cristaux jaunes, l’équipe a ensuite utilisé une caméra sur le bras robotisé de Curiosity pour les examiner de plus près. Le rover a ensuite prélevé un échantillon d’une autre roche à proximité, car les morceaux de roche qu’il avait brisés étaient trop cassants pour être percés. Curiosity est équipé d’instruments qui lui permettent d’analyser la composition des roches et du sol, et la NASA affirme que son spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) a confirmé qu’il avait trouvé du soufre élémentaire.