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Une combinaison de retraite, de blessure, de congé sabbatique et de suspension a créé à la fois des ravages et des opportunités pour les équipes nationales de bobsleigh du Canada.
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Sur les 18 athlètes qui ont participé aux Jeux olympiques de 2022 à Pékin il y a à peine neuf mois, seuls les pilotes Cynthia Appiah et Taylor Austin glisseront à Whistler ce week-end lorsque la nouvelle saison de la Coupe du monde débutera.
« C’est un peu extraordinaire, mais ce n’est pas sans précédent », a déclaré l’entraîneur des pilotes Lyndon Rush à propos du roulement. « Le programme masculin, vous diriez, est une reconstruction totale. Je dirais que le programme féminin est une recharge.
Le pilote Justin Kripps, qui s’est joint à l’équipe d’entraîneurs, a quitté l’équipe masculine, le pilote Chris Spring, qui soigne une blessure au genou et ne courra pas sur le circuit de la Coupe du monde cette saison, et une foule de freineurs qui ont évolué, y compris Les médaillés olympiques Ryan Sommer, Ben Coakwell et Cam Stones.
À leur place, les pilotes de développement Pat Norton et Orion Edwards, qui auront besoin de beaucoup d’expérience avant de participer à la tournée de la Coupe du monde.
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L’équipe féminine se glisse dans le prochain cycle olympique sans trois pilotes vétérans : Christine de Bruin, qui a été frappée d’une suspension de trois ans pour une violation de dopage ; Melissa Lotholz, qui prend un congé pour fréquenter l’Université de l’Alberta; et Alysia Rissling, qui a pris sa retraite. La freineuse Dawn Richardson-Wilson prend également un congé sabbatique pour poursuivre des études supérieures, tandis que les anciennes freineuses Kristen Bujnowski et Erica Voss apprennent à conduire et ne participeront pas au circuit de la Coupe du monde, du moins pour commencer la saison. Il en va de même pour les pilotes MacKenzie Stewart et Eden Wilson, qui sont sur le circuit de la Coupe nord-américaine.
Cela signifie que les traîneaux canadiens de la Coupe du monde sont actuellement entre les mains d’Austin, Appiah et Bianca Ribi, une nouvelle venue sur le circuit supérieur.
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« J’aime vraiment la façon dont Ribi s’est développé », a déclaré Rush. « Elle a appris à conduire. Maintenant, elle doit apprendre à courir. Il y a eu une progression naturelle.
Le roulement à la fin de ce cycle olympique a créé une opportunité pour une vague de freineurs et de freineuses, dont certains ont dû attendre dans les coulisses, comme Cyrus Gray. Il est allé à Pékin en tant que remplaçant, mais il est prêt pour le grand moment.
« Quand vous avez ces temps de reconstruction, c’est génial parce que cela ouvre la porte à beaucoup d’athlètes, alors que si vous êtes vraiment fort au sommet comme nous l’avons été avec Kripps et Spring, c’est vraiment difficile pour ces nouveaux gars d’obtenir même un coup », a déclaré Rush. « Et on s’attend à ce que les nouveaux serre-freins soient de classe mondiale dès le départ et ils ne le sont pas. C’est dur pour eux. Ces gars-là sont maintenant juste ici pour passer du bon temps, apprendre le sport. Ça me rappelle quand je commençais. »
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Il est évidemment temps pour l’équipe canadienne de se rassembler et de se battre pour des médailles aux Jeux olympiques de 2026 en Italie. Mais les attentes plus immédiates doivent être abaissées, en particulier du côté des hommes.
« Nous avons des éléments dans le programme qui m’encouragent et m’excitent vraiment », a déclaré Rush. «Ils ont besoin de temps. Chaque équipe doit commencer quelque part.
Cette nouvelle équipe canadienne débutera à Whistler avec du monobob et du bob à deux vendredi, du bob à deux et du bob à quatre samedi.
Twitter.com/sportsdanbarnes
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