EspaceX
Est-il possible que SpaceX ait réussi à rendre les lancements orbitaux ennuyeux ? De plus en plus, la réponse à cette question semble être Oui.
Vendredi, la société californienne a lancé deux fusées Falcon 9 en l’espace d’un peu plus de quatre heures. À 12 h 26, heure locale, une fusée Falcon 9 a transporté 52 des satellites Starlink de SpaceX en orbite terrestre basse depuis une rampe de lancement à la Vandenberg Space Force Base en Californie. À peine 4 heures et 12 minutes plus tard, une autre fusée Falcon 9 a livré deux grands satellites de communication en orbite de transfert géostationnaire pour la société de satellites luxembourgeoise SES depuis Cap Canaveral, en Floride.
Cela a battu le record de SpaceX pour la durée la plus courte entre deux lancements. Cependant, le record global du temps le plus bas entre deux lancements de la même fusée appartient toujours au véhicule Soyouz de construction russe. En juin 2013, Roscosmos a lancé un booster Soyouz depuis le Kazakhstan et Arianespace a lancé un Soyouz depuis la Guyane française en moins de deux heures. Ces lancements ont cependant été effectués par deux agences spatiales distinctes sur des continents distincts.
Cadence d’accélération
Le lancement vendredi des deux satellites SES était, dans l’ensemble, la 19e mission orbitale de SpaceX pour l’année civile. À ce jour, la société lance une fusée Falcon tous les 4,1 jours et reste sur le point de lancer environ 90 fusées avant la fin de 2023.
Pour mettre cela en perspective, il y a dix ans, les États-Unis lançaient en moyenne 15 à 20 fusées orbitales par an. En 2022, les États-Unis ont enregistré leur plus grand nombre de lancements au cours d’une année civile, avec 78 vols orbitaux. Cette année, à moins d’un accident catastrophique avec le booster Falcon 9, ce nombre atteindra facilement les trois chiffres. Le record absolu de lancements orbitaux en une seule année est détenu par l’Union soviétique, avec 101, en 1982.
Il y a dix ans, SpaceX était encore un parvenu dans l’industrie mondiale des lancements. En 2013, il a lancé la fusée Falcon 9 trois fois en une seule année pour la première fois. Ce fut en fait une réalisation assez monumentale pour la société, car elle a présenté à la fois sa deuxième rampe de lancement à la base aérienne de Vandenberg et une variante considérablement améliorée, 1.1, de la fusée Falcon 9. Il a également effectué des missions commerciales pour la première fois et a commencé à expérimenter des atterrissages en mer.
Dans cet environnement concurrentiel il y a dix ans, SpaceX était encore loin derrière ses principaux concurrents, notamment Roscosmos, la société européenne Arianespace et la société américaine United Launch Alliance. Cette année, ces chiffres ont énormément changé. Jusqu’à aujourd’hui, la Russie a lancé trois fusées, deux Soyouz et une Proton, en 2023. Arianespace n’a pas encore lancé une seule mission, et United Launch Alliance non plus.
Ce n’est plus une compétition
Autrement dit, les principaux concurrents de SpaceX au cours de la dernière décennie ont lancé trois fusées cette année. SpaceX, en comparaison, vient de lancer trois fusées en trois jours, dont la mission CRS-27 effectuée pour la NASA dans la soirée du 14 mars. De plus en plus, seuls les efforts combinés du gouvernement chinois et de son secteur de lancement commercial naissant peuvent défier la domination de lancement de SpaceX. Cette nation a un total de 11 lancements orbitaux cette année.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’il aimerait que l’industrie du lancement réalise un jour des opérations de type aérien avec des fusées. Son entreprise n’en est pas encore là, car il faut quelques semaines pour atterrir, remettre à neuf et relancer un premier étage de Falcon 9. Chaque mission nécessite toujours une toute nouvelle deuxième étape. Et le délai d’exécution le plus rapide sur ses trois rampes de lancement, Cap Canaveral et Kennedy Space Center en Floride, et Vandenberg en Californie, est toujours d’environ une semaine pour chaque installation.
Mais ils ont certainement parcouru un long chemin en une décennie.