Le Redbreast de Jo Nesbo est une histoire complexe qui se déroule sur plusieurs décennies. Le livre commence par deux histoires distinctes qui semblent n’avoir aucun lien. Cependant, au fur et à mesure que les histoires progressent, des liens entre eux commencent à émerger. À la fin du récit, ils sont devenus une seule histoire.
Le roman s’ouvre dans la Norvège actuelle. Harry Hole, un ancien policier norvégien, est membre de la Crime Squad. Sa partenaire est Ellen qui s’entraîne avec lui. Harry remarque rapidement qu’Ellen est très brillante et intuitive. Son ego est suffisamment sain pour qu’il puisse s’ouvrir et apprendre d’elle. Harry a un problème d’alcoolisme de longue date. Mais il est sobre depuis plus d’un an et souhaite y rester. Bien que son désir de vaincre son alcoolisme soit réel, il doit être constamment en alerte face aux démons du sabotage – doute de soi, peur de l’échec et même peur du succès.
Harry, Ellen et d’autres policiers norvégiens sont formés par les services secrets américains pour assurer la sécurité lors de la visite du président américain et d’autres dirigeants mondiaux à Oslo. La formation était spécifique, sans zone grise. Quand Harry repère un tireur là où personne n’était censé se trouver, Harry suivit son entraînement et son instinct et lui tira dessus. Il s’est avéré que l’homme était un agent des services secrets américains qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment. Il a survécu sans blessures débilitantes. Les services secrets américains ont été imputés à l’incident, mais les autorités ont décidé de garder l’affaire sous silence. Harry a été transféré à un poste moins transparent dans l’unité de sécurité ou POT. Il a également été promu inspecteur, ce qu’il a trouvé plutôt ironique.
La deuxième histoire se déroule au début des années 1940, sur le front de l’Est, pendant la Seconde Guerre mondiale. L’histoire se concentre sur une unité de jeunes hommes norvégiens qui se sont portés volontaires pour combattre les forces alliées, en particulier la Russie, dans la guerre des tranchées. Les hommes ont été soumis à la brutalité et à la cruauté de la guerre. Certains hommes sont morts, certains ont survécu, certains ont déserté et certains ont été blessés et envoyés à l’hôpital. L’un de ces soldats est devenu aigri par ce qu’il considérait comme une trahison. Il a survécu aux tranchées mais il n’a jamais pu pardonner l’abandon qu’il a ressenti de la part de la famille royale norvégienne.
Au fil des années, sa colère et sa rage ne s’apaisent pas et il commence à croire qu’il y a eu trop de trahisons et qu’il ne pouvait pas les laisser subsister. À mesure qu’il vieillit, son dérangement devient chronique et plus ancré. Lorsqu’il apprend qu’il est en train de mourir d’un cancer, cela le pousse à agir tant qu’il le peut. L’homme âgé et malade prépare désormais l’assassinat du prince héritier dont le père, selon lui, a tourné le dos aux soldats norvégiens après la guerre. Et il y en a d’autres avec qui il a des comptes à régler sur le chemin qui mènera à l’assassinat qu’il prévoit pour la célébration du Jour de la Libération de la Norvège.
Le vieil homme laisse une trace de meurtre et de terreur et Harry commence à relier les points et se lance sur la trace du fou. Bien qu’il y ait eu plus de questions que de réponses au fur et à mesure que l’enquête progressait, l’inspecteur Harry Hole n’abandonne pas jusqu’à ce qu’il découvre qui est le meurtrier de masse et ce qui a causé sa folie.