Dans un essai de 1937, l’écrivain anglais Dorothy L. Sayers a expliqué la genèse de son personnage le plus célèbre et l’un des détectives les plus mémorables de la fiction policière, Lord Peter Wimsey. « Lorsque j’ai entrepris d’une manière légère, il y a 15 ans, d’écrire le premier livre de ‘Lord Peter' », écrit-elle, « c’était avec l’intention avouée de produire quelque chose de ‘moins comme un roman policier conventionnel et plus comme un roman' ». .' »
Elle admettra dans ce même essai que « Whose Body? » n’a pas tout à fait répondu à ses attentes lorsqu’il est sorti il y a un siècle ce mois-ci. C’était son premier roman, et quand Sayers l’a revu 15 ans plus tard, après avoir publié des ouvrages plus substantiels comme « The Nine Tailors » (1934) et « Gaudy Night » (1935), « Whose Body? » semblait, pour elle, comme friperie. L’auto-évaluation de Sayers ne tient pas compte du fait que le roman est un pur plaisir à lire, répondant à un désir d’évasion – quelque chose que les lecteurs veulent autant maintenant qu’il y a 100 ans.
« À qui appartient le corps ? » a été publié à un moment charnière de la vie de Dorothy Leigh Sayers. Près de 30 ans, elle avait récemment commencé son premier vrai travail et mettait enfin fin à une relation malheureuse et prolongée avec l’écrivain John Cournos, qui tentait de la convaincre de coucher avec lui et d’embrasser son engagement envers «l’amour libre». Elle a refusé.
Sayers a fait face à son instabilité émotionnelle et financière en décidant d’écrire un roman. Elle a conjuré Lord Peter, un gentleman du plus haut niveau et clairement quelque chose d’un fantasme, d’une aspiration et d’un romantisme. Plutôt que d’avoir besoin de travailler, Lord Peter était indépendamment riche. Au lieu d’être un introverti prudent, il était vif et charmant, avec un « visage long et aimable ».
Mais comme Sayers, Lord Peter possédait des pouvoirs intellectuels considérables, dont il avait besoin pour résoudre le double mystère dans « A qui le corps ?» – le meurtre d’un « homme grand et corpulent d’environ 50 ans » découvert dans une baignoire, nu mais pour une paire de pince-nez en or, et la disparition d’un riche financier. Lord Peter, avec l’aide de son valet de chambre et d’un détective de Scotland Yard, a perplexe les connexions comme l’exigeaient les lecteurs de romans policiers. Ce qui a élevé les débuts de Sayers aux rangs supérieurs du genre, c’est la qualité de sa prose et le sentiment que son détective avait plus de poids émotionnel que lui.
Quand « À qui appartient le corps ? » a été publié il y a 100 ans, en mai 1923, les critiques étaient largement favorables. « La meilleure histoire policière que nous ayons lue depuis que nous avons cessé de considérer les livres uniquement comme des divertissements », a déclaré le New York Herald. Le New York Times a jugé qu’il n’y avait « aucune raison pour que le discernant, mais en aucun cas infaillible, Lord Peter ne devienne l’un des plus connus et des plus appréciés parmi les nombreux détectives amateurs de fiction ».
À l’époque, Sayers était l’une des rares femmes à écrire des romans policiers. d’Agatha Christie « L’affaire mystérieux aux styles», qui a présenté Hercule Poirot, était apparu trois ans plus tôt. Alors que Margery Allingham continuerait à publier ses débuts, «Black’erchief Dick, » peu de temps après » Whose Body ? Ngaio Marsh n’a publié son premier roman, « A Man Lay Dead », qu’en 1934.
Sayers avait la confiance nécessaire pour se lancer dans la prochaine aventure de Lord Peter, « Clouds of Witness », avant « Whose Body? » n’a jamais été publié. Mais son deuxième roman ne sortira qu’en 1926, probablement en raison des changements de circonstances dans sa vie.
Après la fin de sa relation avec Cournos, Sayers a rencontré un vendeur de voitures nommé Bill White et a commencé une brève relation qui a abouti à une grossesse inattendue. Quand Sayers lui a dit, White a disparu. Le sentiment de honte qu’elle a dû ressentir en tant que femme célibataire, et encore moins avec un diplôme de première classe de l’Université d’Oxford et une carrière naissante de romancière, aurait été écrasant.
Elle a caché la grossesse à ses parents, a pris un mois de congé de maladie pour accoucher en secret et a donné le bébé à un cousin pour qu’il l’élève. Bien que Sayers serait une présence dans la vie de son fils après sa naissance en janvier 1924, il n’a appris la vérité qu’après sa mort en 1957.
Quelles que soient les émotions qu’elle a enterrées, elles ont fini par être pleinement sublimées dans les romans ultérieurs de Lord Peter, qui, après 1926, ont émergé en rafales quasi annuelles jusqu’à ce que Sayers renonce à écrire des romans policiers après « Busman’s Honeymoon » en 1937. À ce moment-là, elle sentait qu’elle avait épuisé le format, plus intéressé par le comportement humain que par les intrigues mystérieuses.
Sayers a cessé d’écrire des romans policiers pour se concentrer sur la religion et traduire la trilogie de Dante en anglais. Mais elle ne s’est jamais éloignée du monde mystérieux. Elle a été co-fondatrice de la société d’écrivains policiers The Club de détection et s’est livré un intérêt sain pour les crimes de la vie réelle. Plus important encore, le genre ne s’est jamais éloigné de Sayers, reconfigurant le gentleman détective de son imagination pour les nouvelles générations ayant besoin d’évasion, de confort et d’un désir de vaincre le « jiggery-pokery » – une de ses phrases préférées, et une que j’aimerais aime revoir en circulation régulière.