Puisque le genre transcende soi-disant la biologie, sa relation avec le sexe et les différences sexuelles est une question épineuse. Mais même les livres qui mettent l’accent sur le côté culturel, comme « Male and Female » de Margaret Mead, ne peuvent pas contourner quelques différences humaines universelles entre les sexes. La meilleure lecture moderne est peut-être une combinaison de «Sex on the Brain» de Deborah Blum et de «Testosterone Rex» de Cordelia Fine, la première étant favorable à la biologie et la seconde plus sceptique.
Comment organisez-vous vos livres ?
Comme je compte sur ma bibliothèque personnelle pour écrire, les livres sont classés par sujet, les trois principaux étant les études sur les singes, les études sur les singes (les primatologues ne confondent jamais les deux) et la cognition animale. De plus, il y a des sections sur les neurosciences, la philosophie, l’évolution, les animaux non primates, l’anthropologie et la psychologie humaine. J’ai aussi pas mal de livres d’art et de photographie. Oh, et l’intégralité de « Brehms Tierleben », l’encyclopédie animale allemande du XIXe siècle d’Alfred Brehm, imprimée dans une police gothique presque illisible. Je garde des livres de fiction dans d’autres parties de la maison.
Quel genre de lecteur étiez-vous enfant ? Quels livres et auteurs d’enfance vous intéressent le plus?
Ma marraine m’apportait toujours un gros livre pour mon anniversaire, que je lisais avec avidité. Elle ne savait peut-être pas à quel point elle me rendait heureuse jusqu’à ce que je lui dise beaucoup plus tard. C’étaient des livres d’aventures, comme ceux de Jules Verne ou « Ivanhoé » de Walter Scott. J’ai aussi emprunté les livres de mes frères : Avec cinq frères, il y avait amplement de choix. j’ai dévoré bandes dessinées — des bandes dessinées de tradition franco-belge, telles que « Tintin », « Willy & Wanda » et « Astérix ».
Quelle est la chose la plus intéressante que vous ayez apprise récemment dans un livre ?
En 1827, Alexander von Humboldt, le naturaliste allemand, a défié les conventions en admettant des femmes à ses conférences universitaires. Les hommes se moquant de leur présence, les femmes constituaient la moitié du public de ses cours populaires. Von Humboldt a été un pionnier à bien des égards. Je connaissais son nom bien avant d’ouvrir « The Invention of Nature », d’Andrea Wulf, mais pas son histoire complète. J’ai lu avec étonnement ses voyages à travers le monde pour découvrir comment toute la nature est interconnectée. Si nous parlons maintenant de la terre comme d’un immense écosystème, que les humains ne peuvent pas traiter (et ruiner) comme ils le souhaitent, nous devons remercier von Humboldt pour cela.
Quels genres aimez-vous particulièrement lire ? Et lequel évitez-vous ?
J’ai lu « Klara et le soleil » de Kazuo Ishiguro pour voir si sa fiction spéculative est aussi bonne que celle de Murakami. C’était assez bon, mais pas aussi bon. Quand je lis des romans, j’aime un peu d’histoire en eux, de sorte que j’apprenne aussi sur un certain lieu ou une certaine époque. Pour la même raison, je lis des livres d’histoire, qu’ils soient réels ou imaginaires, comme récemment « Le problème Spinoza », d’Irvin Yalom. Les livres que j’apprécie le plus, cependant, sont des livres de non-fiction simples, comme j’espère que le prochain sur ma liste, qui est «Une créature la plus remarquable», de Jonathan Meiburg, sur le caracara, un rapace.
Quel livre les gens pourraient-ils être surpris de trouver sur vos étagères ?
L’un de mes trésors est un livre reçu il y a longtemps de la part d’autres étudiants en cadeau pour mon doctorat. C’est un volume magnifiquement illustré sur Hieronymus Bosch, le peintre médiéval. Beaucoup de gens trouvent son art dérangeant, mais je suis né dans la ville où il a vécu et travaillé, et j’ai grandi avec ses visions imaginatives du paradis et de l’enfer. J’aime son attention aux expressions faciales tout en décrivant les péchés et les folies de l’humanité. Il y a aussi des tonnes d’animaux dans ses peintures mélangées à des arbres, des fruits et des figures mi-humaines, mi-animales. Bosch a été le premier surréaliste du monde.