A première vue, Lyle, Lyle, Crocodile ressemble à une autre adaptation exagérée d’un livre pour enfants bien-aimé. Il a un rendu CG plus « réaliste » mais toujours caricatural d’un personnage classique (comme Pierre Lapin ou Clifford le gros chien rouge); un cadre dans un livre de contes – c’est-à-dire, vaguement canadien – New York City (aussi comme Clifford); et un casting de voix de célébrités flagrant (avec Shawn Mendes dans le rôle de Lyle!).
Le reste de la distribution, cependant, est un peu plus éclectique et haut de gamme que d’habitude. Les parents de son jeune héros humain sont joués par Constance Wu, qui a eu deux succès récents avec Hustlers et fous riches asiatiques, et le merveilleux acteur Scoot McNairy. En outre, Lyle a un rôle vedette pour le quadruple nominé aux Oscars (et gagnant unique) Javier Bardem. Et le personnage exige l’étoile menaçante de Il n’y a pas de pays pour les vieillards et Chute céleste porter des bretelles, lancer des bombes fumigènes colorées et pratiquer des chaussures souples avec un croco CG. Que se passe t-il ici?
Il n’est pas si inhabituel pour une grande star de passer du temps dans un film pour enfants, surtout lorsqu’ils ont eux-mêmes des enfants plus jeunes, comme le fait Bardem. D’ailleurs, le rôle d’Hector P. Valenti, un aspirant grégaire « star de la scène et de l’écran » selon sa carte de visite, qui découvre le crocodile qui chante et ne parle pas Lyle dans une animalerie délabrée, partage un terrain d’entente avec Bardem’s récent se transformer en Desi Arnaz charmante mais caddish dans Être les Ricardos. Les deux personnages sont des artistes nés, également capables d’inspirer confiance et suspicion. Dans des circonstances normales, l’apparition de Bardem ici aurait probablement un sens. Mais cette version de Lyle, Lyle, Crocodile n’est pas des circonstances normales.
Photo : Fernando Decillis/Sony Pictures
À certains égards, c’est une bonne chose. Le film ne pervertit pas la série de livres d’images de Bernard Waber sur l’appartement Lyle; il n’y a pas beaucoup de tentatives transparentes pour s’attirer les faveurs des enfants contemporains. Lyle ne tamponne pas, ou n’entre pas dans Fortnite; son manque de dialogue est une bénédiction. Même les éléments les plus modernes du film – la présence du chanteur superstar Mendes, chantant une série de numéros pop sirupeux organisés par les auteurs-compositeurs du jour Benj Pasek et Justin Paul (Cher Evan Hansen, Le plus grand showman) – parlent d’un désir de faire quelque chose qui ressemble à une comédie musicale à l’ancienne. (Il y a environ cinq numéros musicaux, et il aurait probablement dû y en avoir plus.) Le film est une histoire sérieuse sur le jeune Josh (Winslow Fegley) anxieux qui s’adapte à la vie dans une nouvelle ville avec l’aide de son nouveau copain Lyle, qui souffre du trac.
Encore Lyle, Lyle, Crocodile est étonnamment déroutant pour un film sur les bouffonneries douces d’un enfant et d’un crocodile chantant. Au centre de cette confusion se trouve Bardem, jouant un personnage importé directement des livres. Le film commence par ce qui est essentiellement un remake du court métrage classique de Looney Tunes « One Froggy Evening », joué uniquement pour le pathétique au lieu de rire. Valenti est d’abord vu en train de se frayer un chemin vers une audition pour une émission qui l’a déjà rejeté. Il cherche évidemment désespérément une sorte de succès dans le showbiz, alors quand il découvre Lyle, il voit un billet pour le grand moment. Il entraîne le jeune croco dans un numéro de chant et de danse élaboré, que Bardem et Lyle, joliment animé, interprètent avec beaucoup d’enthousiasme, et loue un théâtre pour se produire devant le public. Lyle devient nerveux et se tait, tout comme cette grenouille de bande dessinée exaspérante, conduisant à la ruine financière de Valenti. Il part donc sur la route pour gagner de l’argent (en faisant on ne sait quoi) et se sortir de ses dettes, laissant Lyle dans un appartement de Manhattan à découvrir par Josh et sa famille.
Photo : Sarah Shatz/Sony Pictures
Mais lorsque Valenti revient pour récupérer son crocodile, le film devient étrangement trouble. Ce personnage est-il un rêveur fantasque ? Ses tenues extravagantes et l’acceptation instantanée d’un crocodile qui chante mais ne parle pas le suggèrent. Pourtant, il est également présenté comme un arnaqueur et un charlatan, espérant exploiter Lyle pour la gloire et la fortune. À un moment donné du film, il semble avoir vendu Lyle et l’avoir dénoncé au contrôle des animaux, pour un avantage supposé qui ne se matérialise jamais vraiment et semble en fait totalement en contradiction avec ce qu’il veut pour le reste du film. Plus tard, après s’être racheté, il fait également référence au fait d’être le manager de Lyle, bien qu’il ait l’air d’un gars qui a soif de scène, et non de manœuvres dans les coulisses. (Je pensais que ma confusion était peut-être un brouillard cérébral de vieil homme, mais un consultant de 6 ans qui a regardé le film avec moi a confirmé que les motivations de Valenti n’avaient aucun sens.) Est-il juste un agent du chaos ? Cet homme est-il vraiment malade ?
Bardem fait de son mieux pour encaisser les coups, espérant peut-être que s’il maintient les choses en mouvement assez longtemps, s’il lance suffisamment de bombes fumigènes et danse avec suffisamment de zèle, il découvrira un véritable arc de personnage, même s’il est stupide. Au lieu de cela, sa performance sincère mais dispersée est emblématique de tout le film. Lyle, Lyle, Crocodile on dirait qu’il a été réécrit et retravaillé dans l’incohérence ; c’est un film qui ne maîtrise jamais les problèmes que ses humains sont censés résoudre et qui prend vie principalement lorsque ses personnages chantent et dansent. Il faut l’admirable volonté de Javier Bardem de gambader dans un chapeau haut de forme après une carrière pleine de rôles plus lourds, et le transforme en un WTF inutilement alambiqué.