La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Zentner, Jeff, The Serpent King. Penguin Random House, New York, New York, 2016. Fichier Kindle AZW.
Dillard Early, Jr., connu sous le nom de Dill, est un lycéen dans une petite ville où tout le monde connaît le passé de sa famille. Son père était pasteur dans une église connue pour manipuler des serpents venimeux afin de prouver sa foi, et son père a été arrêté pour avoir de la pédopornographie sur son ordinateur. Il s’avère que la mère de Dill reproche à Dill de ne pas avoir affirmé que la pornographie lui appartenait pour sauver son père de la prison. Le père de Dill est en prison depuis la découverte de la pornographie, et Dill et sa mère se débattent sous une montagne de dettes qu’il a laissées dans son sillage. Les deux parents de Dill s’attendent à ce qu’il accepte la part du lion de la responsabilité du remboursement de ces dettes.
Le seul point positif dans la vie de Dill est son amitié avec Lydia Blankenship et Travis Bohannon. À bien des égards, la vie de Travis est similaire à celle de Dill. Sa famille est pauvre et Travis travaille à la scierie de son père lorsqu’il n’est pas à l’école. Son père est critique et souvent brutal. Travis adore les romans fantastiques, en particulier la série Bloodfall écrite par GM Pennington. Travis porte souvent un bâton avec lui, ce qui fait partie de ses efforts personnels pour échapper à la corvée de sa vie quotidienne, bien que Dill et Lydia lui fassent généralement le laisser dans la voiture.
Lydia est la fille d’un dentiste et est riche par rapport à Travis et Dill. Alors que Travis et Dill n’ont pas d’autre projet que de rester à Forrestville et de travailler dans leurs emplois respectifs, Lydia envisage d’aller à NYU et a déjà trouvé des colocataires également intéressés par l’industrie de la mode. Lydia est généreuse avec Travis et Dill, mais plus encore avec Dill, semble-t-il. Elle lui donne son ordinateur portable lorsque ses parents lui en achètent un nouveau. Elle a de nombreuses relations, grâce à son blog de mode à succès. Elle fait en sorte que Travis rencontre son auteur fantastique préféré, ce qui incite Travis à se pencher sur les cours d’écriture dans les universités locales et l’aide à rêver d’un avenir autre que celui qu’il avait imaginé pour lui-même. Alors que Dill est visiblement en difficulté, Lydia lui laisse de l’espace mais lui fait promettre qu’il la cherchera avant d’atteindre le fond. Ces actions et d’autres démontrent la générosité de Lydia envers ses deux meilleures amies.
Le père de Travis bat brutalement Travis une nuit, et Travis commence à dormir chez Dill, bien que Dill cache le fait que Travis a été battu à sa mère. Ils ne le disent pas non plus à Lydia. Ensemble, Travis et Dill décident de devenir colocataires après le lycée, se soutenant mutuellement dans leurs objectifs pour l’avenir. Travis envisage de devenir écrivain et Dill adore écrire des chansons et chanter. Mais, alors qu’un soir Travis vend du bois de chauffage pour gagner un peu plus d’argent, des hommes le volent et le tuent. Dill et Lydia sont dévastés et Dill devient bientôt incontrôlable. Souffrant de chagrin et de dépression, il envisage le suicide mais tend plutôt la main à Lydia. Avec son aide, Dill est admis à l’université malgré les objections de ses parents.
Alors que l’été touche à sa fin, Lydia découvre pour Dill des sentiments amoureux qu’elle n’aurait jamais cru possibles auparavant. Dill dit clairement qu’il a toujours aimé Lydia. Alors que Dill et Lydia savent que leur temps ensemble prendra fin lorsque Lydia ira à l’université à New York, ils passent leurs dernières semaines en couple. Juste avant le départ de Lydia, ils se rendent une dernière fois au cimetière pour dire au revoir à Travis. Ils passent l’été à travailler : Lydia dans le cadre d’un stage et Dill dans deux emplois. Lorsque Lydia publie Dill interprétant l’une de ses chansons originales sur son fil Twitter, un chanteur demande à enregistrer la chanson. Son manager assure à Dill que les redevances l’aideront à poursuivre ses études universitaires. Alors que Dill se prépare à partir pour l’université, ses parents lui font clairement savoir qu’ils ne soutiennent pas sa décision. Cependant, Dill ressent un nouveau sentiment de liberté alors qu’il quitte sa maison pour la dernière fois.