Le facteur de forme du robot serpent existe depuis des décennies. Outre la diversité qu’elle ajoute au monde de l’automatisation, la conception présente plusieurs attributs pragmatiques. Le premier est la redondance, qui permet au système de continuer à fonctionner même après qu’un module soit endommagé. Le second est un corps qui permet au système serpentin de naviguer dans des espaces restreints.
Ce dernier a fait des robots serpents un ajout incontournable aux équipes de recherche et de sauvetage, car les systèmes peuvent se faufiler dans des endroits inaccessibles aux humains et aux autres robots. D’autres applications incluent la plomberie et même le médical, avec des versions réduites qui peuvent se déplacer respectivement autour des tuyaux et des organes humains. Le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, qui n’a jamais peur des applications robotiques futuristes, a exploré les moyens de déployer ce facteur de forme robuste pour détecter la vie extraterrestre.
Crédits images : NASA JPL/Cal-tech
Comme c’est souvent le cas avec ce genre d’histoires, nous en sommes encore aux tout premiers stades. Des tests sont actuellement menés sur des paysages terrestres conçus pour imiter ce que de tels systèmes pourraient rencontrer après avoir glissé les liens hargneux de ce marbre bleu pâle. Cela signifie beaucoup de glace, car les chercheurs de la NASA prévoient de l’envoyer sur la petite lune froide de Saturne, Encelade.
Les survols de Cassini au XXIe siècle ont révélé un environnement riche en eau, faisant de la lune recouverte de glace un candidat potentiel à la vie dans notre système solaire. Le plan final est d’utiliser le robot serpent, Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), pour explorer les océans sous la croûte lunaire et enfin répondre à l’une des grandes questions ouvertes de l’univers.
« Il est conçu pour être adaptable pour traverser des terrains inspirés du monde océanique, des milieux fluidisés, des environnements labyrinthiques fermés et des liquides », écrit l’équipe à l’origine de la recherche dans un article publié ce mois-ci dans Science Robotics. « Encelade est le principal moteur de la conception de l’architecture matérielle et logicielle d’EELS, ainsi que de sa mobilité et de ses capacités autonomes. Nous utilisons les glaciers comme environnements de glace analogues à la Terre pour développer et tester son architecture comme tremplin vers Encelade.
Crédits images : NASA JPL/Cal-tech
Pour le projet, le JPL s’est associé à l’Arizona State University ; l’Université de Californie, San Diego ; et l’Université Carnegie Mellon, cette dernière ayant une longue histoire dans la conception de robots serpents. En fait, HEBI Robotics, spin-out de la CMU, a conçu les modules utilisés dans cette première version du système.
« Sur Encelade, les EELS pourraient glisser le long d’étroits geysers à la surface et nager à travers le vaste océan mondial, estimé à six miles de profondeur au pôle sud », note la CMU. « EELS est équipé d’une planification consciente des risques, d’une connaissance de la situation, d’une planification des mouvements et d’un contrôle proprioceptif pour lui permettre de se déplacer de manière autonome loin de la Terre et des griffes du contrôle humain. »
Selon la NASA, le système pèse 100 000 grammes et mesure 4,4 mètres.