Lors de sa première publication en 1899, L’éveil choqué les lecteurs avec son traitement honnête de l’infidélité conjugale féminine. Le public habitué aux piétés de la fiction romantique de la fin de l’époque victorienne a été surpris par le portrait audacieux de Chopin d’une femme piégée dans un mariage étouffant, qui cherche et trouve l’amour physique passionné en dehors des limites de sa situation domestique.
Mis à part son traitement inhabituellement franc d’un sujet alors controversé, le roman est aujourd’hui largement admiré pour ses qualités littéraires. Edmund Wilson l’a caractérisé comme une œuvre « assez décomplexée et magnifiquement écrite, qui anticipe DH Lawrence dans son traitement de l’infidélité ». Bien que le thème de l’infidélité conjugale ne choque plus, peu de romans ont sondé la psychologie d’une femme impliquée dans une relation illicite avec la perception, l’art et l’honnêteté que Kate Chopin a apportées à L’éveil.