Le rêve montréalais s’essouffle alors que les Rays de Tampa Bay finalisent un nouveau stade à Saint-Pétersbourg

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ST. PETERSBURG, Floride — Les Rays de Tampa Bay, en route pour les séries éliminatoires, ont mis la touche finale mardi aux plans d’un nouveau stade de baseball de 30 000 places à Saint-Pétersbourg dans le cadre d’un énorme projet de développement de 6,5 milliards de dollars qui comprend des logements abordables, des commerces de détail, des bars et des restaurants et un musée de l’histoire des Noirs.

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Le site se trouve sur le même terrain de 86 acres (34 hectares) du centre-ville où se trouve actuellement Tropicana Field. Ce stade de baseball en forme de dôme et étrangement incliné sera démoli une fois le nouveau construit, à temps pour la journée d’ouverture 2028, a déclaré Brian Auld, co-président des Rays, dans une interview lundi.

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Le plan, qui se heurte encore à quelques obstacles politiques en matière de financement et d’approbation, maintiendrait les Rays à Saint-Pétersbourg dans un avenir prévisible malgré les discussions constantes sur le déplacement de l’équipe de l’autre côté de la baie jusqu’à Tampa, peut-être à Nashville, Tennessee, et même un plan de partager les matchs à domicile avec Montréal qui a été abattu par la Ligue majeure de baseball.

« Nous allons rester ici pendant très longtemps », a déclaré Auld. « Nous sommes tous vraiment ravis que, pour la première fois depuis que nous avons commencé, nous ayons une voie claire pour garantir que les Rays restent à Tampa Bay pour les générations à venir. »

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L’annonce du nouveau stade et du projet environnant a eu lieu mardi lors d’un événement sur le terrain du Tropicana Field.

«Je suis tellement excité que les Rays soient là pour rester. Enfin! » a déclaré Janet Long, présidente de la Commission du comté de Pinellas, qui a souligné qu’il s’agirait du plus grand projet de développement économique de l’histoire du comté. « Ce projet est un coup de circuit et signifie bien plus pour nous que le sport. »

Les Rays jouent à Saint-Pétersbourg depuis leur saison inaugurale en 1998. Le Trop, comme on appelle la maison actuelle des Rays, est critiqué pour être humide, obsolète et avoir des poutres de support de toit qui sont parfois touchées par des balles volantes. Sa construction en 1990 a coûté 138 millions de dollars pour attirer une équipe des ligues majeures dans la région.

Le nouveau coût approximatif coûtera environ 1,3 milliard de dollars, ont indiqué les responsables, dont environ la moitié proviendra des Rays et l’autre moitié des gouvernements des villes et des comtés, a déclaré le coprésident Matt Silverman. La structure aura un toit fixe dans la Floride pluvieuse et chaude, mais elle sera discrète, avec des portes et des fenêtres sur les côtés qui pourront s’ouvrir à l’air frais pendant les mois les plus froids.

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«Il aura la plus petite capacité de la Major League Baseball. Avoir ce toit est nécessaire, mais vous voulez créer de l’intimité », a déclaré Silverman.

Les responsables du comté de Pinellas affirment que leur part de l’argent proviendra d’une taxe sur les lits en grande partie financée par les visiteurs et qui ne peut être dépensée que pour les dépenses liées au tourisme.

Les Rays (92-59, deuxièmes de la Ligue américaine Est) se sont qualifiés dimanche pour les séries éliminatoires pour la cinquième année consécutive mais affichent un taux de fréquentation parmi les plus bas du baseball, avec une moyenne d’environ 17 778 spectateurs par match à domicile, selon la MLB.

Le projet global va au-delà du baseball. Cette mesure a été poussée par Ken Welch, le premier maire noir de Saint-Pétersbourg, comme un moyen de réparer la destruction du quartier historique de l’usine à gaz dont les habitants, pour la plupart noirs, ont été forcés de déménager en partie à cause du niveau approximatif des Rays.

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« J’ai vu la nécessité de tracer une meilleure voie à suivre en donnant la priorité aux besoins de la communauté en matière de logements abordables et destinés aux travailleurs – à la fois sur place et hors site », a déclaré Welch dans un discours prononcé plus tôt cette année.

La société de développement mondiale Hines, qui gère le projet, affirme qu’il comprendra plus de 6 000 nouveaux appartements et copropriétés, des bureaux, des espaces de vente au détail, un hôtel, un musée de l’histoire des Noirs, et bien plus encore. L’objectif est de démarrer les travaux au second semestre 2024.

« C’est plus qu’une simple équipe de baseball qui y habite », a déclaré Silverman. « La question du stade plane sur cette franchise depuis des décennies. Nous créons un nouveau quartier.

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