The Return documente le voyage d’Hisham Matar en 2012 dans son pays d’origine, la Libye, après avoir vécu pendant plus de trente ans en exil. Le règne oppressif de Mouammar Kadhafi a suscité une puissante résistance dans laquelle le père de Matar a été fortement impliqué, entraînant l’exil de sa famille à l’âge de huit ans. Alors qu’il vivait en sécurité supposée en Égypte en 1990, le père de Matar a été enlevé par les autorités égyptiennes et remis au gouvernement libyen. Mis à part trois lettres qu’il a réussi à faire sortir des murs de la prison, dont la dernière est arrivée en 1996, Jaballa Matar n’a plus jamais été revu ni entendu par sa famille. De retour en Libye, Hisham Matar espérait qu’en se rapprochant de la source, il pourrait enfin connaître le sort de son père.
Matar documente son retour sous la forme d’une entrée de journal, permettant au lecteur d’accéder non seulement aux faits de son retour, mais aussi aux souvenirs, opinions et questions qu’il pose en cours de route. Il explique son enfance en morceaux tout au long du livre, uniquement à la suite de conversations avec des membres de sa famille, de sites familiers ou d’histoires pertinentes. Matar est né à New York, a vécu à Tripoli jusqu’à l’âge de huit ans, s’est exilé au Caire et a fréquenté un pensionnat à Londres, où il finira par s’installer. Ce qui est resté constant tout au long de l’éducation de Matar, c’est l’implication active de son père dans la résistance, qui a conduit à son enlèvement et à son emprisonnement quand Matar avait dix-neuf ans. Des centaines de lettres, des voyages à travers le monde pour parler aux anciens prisonniers et une campagne d’information publique exhaustive ont échoué, car Matar est retourné en Libye en 2012 pour la première fois en trente-trois ans avec la même foule de questions sans réponse.
Le retour de Matar en Libye s’est concentré sur des visites aux membres de sa famille, principalement à Benghazi et dans sa maison ancestrale d’Ajdabiya. Les oncles Mahmoud et Hmad, qui ont chacun subi une incarcération de vingt et un ans à la prison d’Abu Salim, faisaient partie des relations les plus mémorables de Matar. Leurs histoires incitent Matar à réfléchir aux souvenirs d’autres membres de la famille, tels que son jeune cousin Izzo, décédé à l’âge de vingt-trois ans en combattant pour la révolution. Les histoires tragiques d’apparemment tous les membres de la famille de Matar témoignent du coût humain de la longue – historique permanent du conflit. Un monarque colonial dysfonctionnel déposé par un révolutionnaire devenu dictateur qui a tenu une poigne de fer sur le pays pendant quarante ans a laissé la Libye telle qu’elle est aujourd’hui, dans un état d’agitation désorganisé et violent. Des générations de Libyens ont ressenti une situation similaire à celle de Matar et de sa famille, en ce sens que toute leur vie a été définie par le conflit.