Le retour de Tiger Woods commence vendredi au PNC Championship pro-am

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ORLANDO, Floride – Vous pourriez venir au Ritz-Carlton Golf Club ici au cœur du pays des parcs à thème pour regarder la meilleure golfeuse du monde Nelly Korda – et après avoir attrapé sa bombe un lecteur sur le premier tee jeudi matin, il est fortement conseillé.

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Vous pourriez attraper John Daly – qui ressemble plus au Père Noël – et une longue liste de vainqueurs de tournois majeurs de Gary Player, à Nick Faldo, à Justin Thomas et plus encore.

Mais avec tout le respect que je vous dois, le monde du golf ne s’arrête pour aucun de ceux-là. La saison idiote du sport est devenue nettement plus sérieuse plus tôt ce mois-ci lorsque Tiger Woods a annoncé son retour dans le jeu après un bureau de voiture presque tragique en février dernier.

Il sera ici vendredi sur le plan du complexe conçu par Greg Norman pour un Pro-Am, puis ce week-end fera équipe avec son fils de 12 ans, Charlie, dans le championnat PNC de 36 trous. Et le monde du golf est impatient.

Bien plus que le tease Twitter de trois secondes qui a fait parler le monde de Tiger à nouveau fin novembre, il revient sur les lieux de son dernier tour de compétition, 10 mois après que beaucoup pensaient qu’il ne le ferait plus jamais.

Oui, les enjeux sont faibles – à la fois en prestige et en prix en argent – mais à part les majors, y a-t-il eu un événement de golf plus attendu en 2021 ? Ce serait une courte liste, compte tenu des circonstances et de ce qui a permis une reprise remarquable de Woods, 45 ans.

Lorsque Tiger le lancera vendredi lors de sa première manche publique depuis l’accident, il deviendra instantanément le Pro-Am le plus célèbre de l’histoire du Tour. Et autant que l’événement que cela représente pour Tiger et Charlie, les premiers pas et balançoires vers un retour sont devenus une célébration du golf.

« Mon niveau d’excitation est élevé juste pour le fait qu’il soit ici et ailleurs que chez lui et qu’il puisse voir beaucoup de visages familiers », a déclaré Thomas, l’un des amis les plus proches de Tiger sur le PGA Tour. «Et je sais que passer du temps avec Charlie est une affaire énorme pour lui. Je sais qu’il est excité pour cette partie.

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« En termes de compétition, je pense que ses attentes sont très faibles. Mais en même temps, il est ce qu’il est pour une raison, donc je suis sûr qu’il sera énervé s’il n’a pas bien joué. C’est très impressionnant et incroyable.

Oubliez un instant que l’événement est pour la plupart un événement d’équipe père-fils (ou père-fille dans le cas de Korda et de son père et ancien joueur de tennis professionnel, Petr). Le tracé de 7 106 verges a sa part d’obstacles d’eau et jouera ferme et rapide mais n’est guère menaçant. Ce n’est pas grave.

C’est le spectacle de Tiger Woods, encore une fois, presque inconcevable étant donné l’épave de voiture de février qui a entraîné des fractures au tibia et au péroné de sa jambe droite au point où l’amputation était considérée comme une possibilité.

Au dire de tous, Woods prend cela plus au sérieux qu’un événement à succès la semaine avant Noël. Il dévoile une nouvelle balle Bridgestone pour l’événement et il y a eu des indices d’un pilote TaylorMade qui l’a mise dans son sac.

Le père et partenaire de Justin Thomas, Mike, a récemment joué neuf trous avec Woods et en est ressorti impressionné.

« C’est fou à quel point il le frappe bien et jusqu’où il le frappe pour ce qu’il a traversé », a déclaré Mike Thomas, qui a fait équipe avec Justin pour remporter cet événement en 2020. « Nous le connaissons tous assez bien pour savoir qu’il n’y arrivera jamais. admettre être proche de l’endroit où il aimerait être. (Mais) il a de la vitesse. Il a une certaine longueur et frappe beaucoup de coups vraiment, vraiment ras.

Comme tant de jeunes stars du jeu, Korda, la seule championne olympique de 2021 et la seule femme sur le terrain, a grandi dans le respect de Tiger et de la façon dont il a révolutionné le sport. Et malgré toutes ses réalisations, la jeune femme de 23 ans semblait à la limite émerveillée.

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« Il a tellement fait pour le golf », a déclaré Korda après sa ronde Pro-Am de jeudi. « Nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui sans lui. Il apporte une atmosphère complètement différente.

« C’est super excitant juste de jouer dans le même domaine que lui. »

Nous en apprendrons davantage sur Woods après sa ronde de vendredi, mais il semble certainement qu’il ait préféré cette date pour son retour, non seulement pour concourir, mais pour un autre moment de papa de golf.

Tiger et Charlie n’ont pas remporté l’événement 2020, mais ils ont certainement volé la vedette, la ressemblance de leurs balançoires et de leurs manières étranges.

À cette fin, jouer le premier tour de samedi avec les Thomases est un point d’atterrissage parfait pour le retour de Tiger. Charlie admire Justin et Mike a aidé à entraîner le jeune Woods. Et puis il y a le composant de conversation poubelle.

« Ce sera la même chose que si nous quatre jouions juste à la maison, c’est vraiment le cas », a déclaré Justin Thomas. « Je suis sûr que nous aurons notre aiguilletage ici et là. Mais à la fin de la journée, nous tirons tous les uns sur les autres et nous voulons juste passer un bon moment et nous voir bien faire.

« Je n’aime pas lui accorder autant de crédit, mais c’est certainement l’une des principales raisons pour lesquelles j’aimais le golf autant que lorsque j’étais enfant. »