L’Américain Zak Brown est à la tête de McLaren Racing depuis 2016, et la course a été folle. Brown a supervisé la reconstruction de la Formule 1, la rentrée dans IndyCar et l’expansion dans E Sports et dans une toute nouvelle série de courses tout-terrain tout électriques Extreme E. Nous l’avons rencontré dans son camping-car McLaren Engines 1972 Ford Condor II lors du récent Grand Prix de Long Beach pour parler du retour soudain de l’entreprise en IndyCar après quatre décennies d’absence.
« Nous avons une longue histoire ici », a déclaré Brown à MotorTrend, « avoir remporté Indy trois fois. La principale raison est l’importance du marché nord-américain pour la marque McLaren, nos fans et nos partenaires commerciaux, c’est finalement ce qui nous a conduits ici. Et même si la Formule 1 se développe rapidement ici, nous voulions avoir une plus grande plate-forme nord-américaine que toutes les autres équipes aisées, donc être en IndyCar nous a permis de doubler sur le marché. Même si la Formule 1 court ici, je veux toujours être une longueur d’avance sur la concurrence. »
Comment Brown sait-il que posséder une équipe IndyCar va aider à vendre des voitures de route en Amérique ?
« Recherche », dit-il. « Ils nous disent. C’est notre plus gros bateau pour notre activité automobile. Donc, nos clients de voitures de route, nos sponsors nous disent : plus il y a d’Amérique, mieux c’est. Du moins, la majorité d’entre eux. Nos fans nous le disent. C’est donc un lieu évident pour nous d’être. »
Cela ne fait pas de mal que, contrairement à la F1 ces dernières années, l’IndyCar est déjà rentable pour McLaren. Brown estime qu’il en coûte jusqu’à 10 fois plus pour diriger une équipe de F1, jusqu’à 300 millions de dollars par an pour les meilleures équipes. McLaren en dépensait la moitié, et le plafond des coûts de 145 millions de dollars par an contribuera à uniformiser les règles du jeu et à rendre l’opération McLaren F1 rentable également. Ce sera toujours plus de quatre fois ce qu’il en coûte pour faire fonctionner IndyCar, que Brown investit environ 30 millions de dollars par an.
L’intérêt de McLaren pour les courses en Amérique du Nord ne se limite pas non plus à l’IndyCar et à la F1. La société a également investi récemment dans les courses E Sports, qui se développent rapidement aux États-Unis, et envisage de participer davantage aux courses de voitures de sport américaines au-delà de la simple vente de voitures clientes 720S GT3.
« Nous regardons [the] Le Mans Daytona hybride [class] », a-t-il déclaré. « Notre moteur n’a pas les bonnes spécifications techniques pour les règles, nous devrions donc avoir un partenaire moteur, mais c’est quelque chose que nous examinons définitivement. C’est quelque chose que nous aimerions faire. »
S’impliquer davantage dans le sport automobile nord-américain n’est pas une décision commerciale froide pour Brown, personnellement. Originaire de Los Angeles, pilote de course et propriétaire d’équipe séparé de McLaren, il se fait un devoir d’assister aux courses IndyCar pour soutenir l’équipe, même si cela entre en conflit avec les courses de F1.
« Je préférerais être aux deux », a déclaré Brown, « mais tout le monde doit choisir. Et c’est une course importante au début de la saison, Long Beach. J’étais aussi à St. Pete. Je ferai Indy. Ouais, Indy sur Monaco.
« J’adore ça, je vis sur des hippodromes. Il faut avoir des gens formidables autour de soi. Je pense que le secret pour pouvoir en faire plus n’est en fait pas d’en faire plus, mais d’avoir plus de gens autour de soi qui peuvent en faire plus. C’est donc difficile mais Je suis à l’aise avec ça. Je vais à 15 courses de Formule 1 par an, donc je vais faire 15 F1. Je vais faire quatre ou cinq IndyCar. Je vais faire quelques Extreme E. Donc je suis confiant que je peux s’attaquer à tout cela avec les bonnes personnes autour de moi. »
Il est essentiel d’avoir les bonnes personnes et de les laisser faire leur travail.
« Reculez, contribuez, regardez », a déclaré Brown à propos de son rôle lors d’un week-end IndyCar. « Je ne suis pas impliqué dans la séance d’entraînement qui est sur le point de commencer, ils continuent avec ou sans moi. Donc mon travail consiste vraiment à m’assurer que tout le monde a ce dont il a besoin, rencontrer les médias, les sponsors et les choses de cette nature. Le côté commercial, pas le côté opérationnel technique. »
Vous saurez quand Brown participera à une course américaine, car son camping-car Condor II (qui appartenait auparavant à un employé de MotorTrend) sera dans le paddock. Stocké dans les locaux de l’équipe IndyCar à Indianapolis, il se rend aux courses américaines où il lui sert de bureau.
« Je suis un collectionneur de souvenirs de voitures historiques », a déclaré Brown, « donc quand cela est arrivé, c’était un achat personnel. Un de mes amis l’a trouvé sur Bringatrailer.com. C’était donc un achat incontournable, mais je l’ai fait ensuite sous son nom, parce que j’ai pensé que le PDG de McLaren achetant le camping-car McLaren n’était pas un bon moyen d’entamer des négociations.
« Rien n’a été fait ici à part nous avons dû changer le réfrigérateur, mais tout est d’origine. Beaucoup de travail en dessous pour le rendre digne de la route, mais esthétiquement, rien n’a été touché. Tout est d’origine, c’est ce qui est si cool à propos de ce. »
Les avantages pour l’équipe Arrow McLaren SP, désormais propriété de McLaren, vont au-delà de la gestion et de la présence de Brown. Il y a maintenant un groupe de travail formel IndyCar au McLaren Technology Center au Royaume-Uni et un certain transfert de technologie et de connaissances de l’opération F1, principalement en aérodynamique.
IndyCar utilise des châssis, des moteurs et des ensembles aérodynamiques spécifiques, de sorte que les équipes ne peuvent vraiment modifier que les réglages des ressorts et des amortisseurs et les positions des ailes. L’équipement des IndyCars de l’équipe avec des capteurs aérodynamiques F1 a fourni des données de flux d’air indispensables qui permettent aux ingénieurs de mieux optimiser les éléments aérodynamiques mobiles pour chaque course.