Dans son Dictionnaire de biographie littéraire Dans son article sur Bernard Malamud, Joel Salzberg note que l’auteur « occupe une prééminence parmi les écrivains juifs américains qui a été constamment réaffirmée par les récentes évaluations critiques ». Malamud, cependant, a commencé sa carrière avec son premier roman populaire, Le naturel, influencé par son amour du baseball et sa fascination pour les histoires de quête mythologique du Saint Graal. Le cadre allégorique du roman mêle réalisme et fantaisie dans son exploration du thème de la responsabilité morale. Malamud emploie les forces du bien et du mal pour compliquer les choix et les conséquences auxquels est confronté son protagoniste.
Le roman présente Roy Hobbs, un jeune homme initialement innocent, qui s’efforce d’être « le meilleur qui ait jamais existé dans le jeu » du baseball. Alors qu’il tente d’atteindre cet objectif, son courage moral sera mis à l’épreuve. En fin de compte, ce héros imparfait apprendra trop tard les conséquences d’une ambition aveugle. Le roman a reçu des critiques mitigées lors de sa première parution, en raison de sa structure narrative complexe. Cependant, la réponse critique s’est accrue au point que beaucoup le considèrent désormais comme l’une des meilleures œuvres de Malamud.