« The Martian » d’Andy Weir est l’histoire de Mark Watney, membre de l’équipage de la mission Ares 3 sur Mars. L’équipage avait parcouru le voyage de près d’un an de l’orbite terrestre à l’orbite de Mar sur l’Hermès et avait utilisé le véhicule de descente martienne (MDV) pour atterrir à la surface de la planète. Des largages de pré-approvisionnement antérieurs sur le site d’Ares 3 avaient fourni à l’équipage avant leur arrivée des articles essentiels pour leur santé et leur bien-être ainsi que du matériel pour mener à bien leurs tâches, leurs expériences et leurs recherches. Le Hab, les quartiers d’habitation de l’équipage, était l’un des éléments qui ont été largués plus tôt, ainsi que le MAV (véhicule d’ascension de Mars) qui leur permettrait de retourner à l’Hermès en orbite pour leur voyage de retour.
Comme l’indique le titre de l’équipage, Ares 3 était la troisième mission vers Mars de la série NASA. Les deux missions précédentes avaient été couronnées de succès et n’avaient pas rencontré de problèmes majeurs. La confiance était forte à la NASA et au sein de l’équipage d’Ares 3 que leur mission suivrait leurs prédécesseurs dans son succès à faire progresser les voyages spatiaux et à en apprendre davantage sur Mars. Cependant, Ares 3 n’est pas du tout passé par le script.
Après que les astronautes aient érigé le Hab et y aient créé un environnement sûr, ils ont dû faire face à une tempête de sable vicieuse et incessante. La visibilité était nulle sur la planète et la NASA craignait que cette tempête, comme beaucoup sur Mars, ne dure littéralement des mois. La NASA a jugé la tempête dangereuse et potentiellement mortelle pour les astronautes et a annulé la mission. Les astronautes devaient monter à bord du MAV et retourner à l’Hermes pour leur vol de retour.
Alors que les astronautes se dirigeaient vers le MAV, la tempête a fait rage encore plus férocement. Alors que Mark trébuchait vers le MAV du mieux qu’il pouvait, une antenne s’est détachée du Hab et l’a frappé de plein fouet. Cela l’a renversé et il a rapidement perdu connaissance. Les autres membres d’équipage se sont rendus au MAV et l’effectif était de cinq au lieu de six. Houston, ils avaient un problème.
Les combinaisons spatiales des astronautes sont équipées de moniteurs qui envoient des statistiques de signes vitaux aux autres astronautes. Il n’y avait aucun signe de vitalité rapporté du costume de Mark. Il était mort. Le commandant a tenté en vain de retrouver le corps de Mark. Il était impossible étant donné le vent et le sable de voir à plus de quelques centimètres devant son visage et elle a dû abandonner ses recherches. Le MAV a été accéléré et prêt à monter à leur rendez-vous avec Hermès. Ils ont dû laisser derrière eux leur collègue décédé.
Mais Marc s’est réveillé. Il n’était pas mort mais il a été abandonné. Quand il a vu que le MAV était parti, il a su qu’il avait le défi de sa vie devant lui. Ne pas relever ce défi signifiait une mort certaine. Dans les images à distance du site Ares 3 sur Mars, la NASA a remarqué que les choses bougeaient. Le véhicule rover était garé à un endroit un jour et à un autre le lendemain. Cela ne signifiait qu’une chose : Mark Watney était vivant.
Le défi de garder Mark en vie n’était soudainement plus le sien. La NASA a consacré cent pour cent de ses efforts à trouver un moyen de sauver Mark ou du moins de le maintenir en vie jusqu’à l’arrivée d’Ares 4 quatre ans plus tard. Il n’a jamais été question des milliards de dollars nécessaires pour sauver cet astronaute solitaire. Il n’y avait pas assez de nourriture et il y avait des risques de fuites d’air dans le Hab qui devait durer un mois et qui pourraient lui coûter la vie pendant qu’il dormait. Le monde entier a regardé, attendu et enraciné pour que le courageux astronaute soit sauvé.
Les défis, les déceptions, les frustrations et les expériences de mort imminente auxquels Mark a dû faire face pendant les plus de dix-huit mois qu’il a vécus sur Mars et pendant la tentative de sauvetage risquée n’avaient jamais été imaginés auparavant. La NASA et l’équipage d’Ares 3 se sont consacrés au sauvetage de Mark et ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour sauver leur compagnon de voyage spatial. Mais c’est le travail acharné de Mark et son refus d’abandonner qui se sont avérés les plus cruciaux.
Mark Watney est entré dans l’histoire de l’exploration spatiale et en aucun cas il n’aurait jamais choisi.