Ce roman, mélange de récit de passage à l’âge adulte et de thriller d’espionnage, raconte l’histoire de Leonard Marnham, un jeune postier britannique et agent inattendu du gouvernement à Berlin dans les mois qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale. Alors qu’il se retrouve pris dans un réseau de tensions tissées entre les alliés américains et britanniques, il découvre également les joies de l’amour et de la sexualité, les deux aspects de sa vie se rejoignant dans un point culminant horrible et intense. Ces deux lignes narratives sont, à un certain niveau, définies par l’examen du récit des relations complexes entre conquis et conquérant.
Le récit commence peu après l’arrivée de Marnham à Berlin. Après avoir reçu une série d’ordres, d’abord d’un contact britannique puis de son superviseur américain, Bob Glass, Marnham se retrouve affecté à un projet de surveillance top secret, dont le siège se trouve dans une installation secrète à l’extérieur de Berlin et coparrainé par les services de renseignement américains et britanniques. agences. La nuit avant qu’il ne commence officiellement à travailler, Glass emmène Marnham dans une succession de boîtes de nuit, où il se saoule de plus en plus et rencontre la séduisante Maria, une Allemande avec qui il devient rapidement et irréversiblement attiré.
Alors qu’il est absorbé par son travail de nature ennuyeux et répétitif, Marnham devient obsédé par les pensées de Maria, mettant finalement en place un plan pour la rencontrer. Alors qu’il met ce plan à exécution, il rencontre de manière inattendue Maria elle-même lors d’une réunion qui se traduit par sa séduction dans une relation qui l’ouvre à la fois émotionnellement et sexuellement. Au cours des prochaines semaines, Marnham constate que son travail devient de moins en moins important pour lui, même lorsqu’il reçoit une mission secrète d’un supérieur britannique.
Un jour, alors qu’il rentre du travail, Marnham est choqué de découvrir que Maria a été agressée par son ex-mari Otto. Alors qu’ils luttent pour se remettre de cette invasion de leur bonheur, ils réagissent aussi avec crainte à la menace d’une visite de retour. Finalement cependant, et après que Marnham soit brièvement retourné en Angleterre où il réalise à quel point il veut être avec Maria, ils mettent leurs peurs de côté et acceptent de se marier. Lors de leur fête de fiançailles, après que Glass ait prononcé un discours sentimental, Marnham est averti par un nouveau voisin du rez-de-chaussée que les activités d’espionnage de Glass sont bien connues et que pour assurer sa sécurité et sa vie, il doit faire attention à combien ils s’associent. Plus tard, après un dîner tardif, Marnham et Maria découvrent qu’Otto a envahi l’appartement de Maria. Une confrontation violente conduit Marnham à tuer Otto en état de légitime défense. Sa conversation avec Maria au lendemain de la mort d’Otto fait comprendre à Marnham qu’ils n’ont d’autre choix que de se débarrasser du corps et le récit décrit graphiquement comment les deux amants découpent le corps et le chargent dans une paire de valises pour l’élimination.
Une chaîne d’événements compliquée, y compris les efforts frustrés à plusieurs reprises de Marnham pour se débarrasser des valises et de leur contenu, aboutit à ce que les caisses soient stockées dans le sous-sol du centre de recherche secret. Peu de temps après avoir laissé les valises, Marnham est choqué d’apprendre que l’établissement est attaqué par les Russes et craint que le corps d’Otto ne soit retrouvé, ramenant les autorités vers lui. En fin de compte, cependant, Marnham ne fait face à aucune réaction à la découverte des corps et est réaffecté en Grande-Bretagne. Maria dit au revoir à l’aéroport, promettant de lui rendre visite dès qu’elle le pourra. Alors qu’il monte à bord de son avion, Marnham la voit sur le toit de l’aéroport avec le bras de Glass autour de son épaule.
Le dernier chapitre du livre, qui se déroule trente ans après les événements du reste du livre, retrouve Marnham à Berlin pour la première fois depuis son départ. Alors qu’il se promène dans des rues familières et des bâtiments inconnus, il se souvient du passé et contemple l’avenir. Ceci est une réponse à une lettre de Maria expliquant ses sentiments, ce qui s’est passé entre elle et Glass, et exprimant l’espoir qu’elle et Marnham puissent un jour, en quelque sorte, retrouver ce qui était spécial entre eux. Le roman se termine avec la résolution de Marnham de ramener Maria à Berlin et de reconstruire leur relation.