La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Lin, Chia-Chia. L’Unpassing. eBook éd., Farrar, Straux et Giroux, 2019.
Au début du roman, Gavin, le protagoniste du livre, âgé de dix ans, a trois frères et sœurs : Ruby, un tout-petit ; Natty, qui commence la maternelle, et Pei-Pei, sa sœur adolescente.
La famille a immigré aux États-Unis quelques années avant le début du roman, déménageant d’abord dans le Michigan, puis en Alaska, où se déroule la majorité du roman. Ils vivent dans une petite maison dans un quartier isolé à environ 40 minutes d’Anchorage, en Alaska, entouré d’une forêt dans laquelle les enfants adorent jouer. Il n’y a qu’une seule famille voisine, les Dolan, et même ils sont assez éloignés.
Gavin contracte une méningite à l’école. Il est fiévreux et passe des jours à dériver dans et hors du sommeil. Pendant ce temps, Ruby contracte la maladie de Gavin et meurt. Alors qu’elle est malade, Gavin voit la famille se débarrasser lentement de ses affaires, et au moment où Gavin se rétablit, il ne reste presque plus aucun signe de son existence dans la maison.
Au cours de la première moitié du roman, la tension monte entre les parents de la famille, en particulier du côté de la mère. Elle fait tout le ménage, la cuisine et les courses, et commence à s’en prendre à son mari lorsque la situation financière de la famille commence à se détériorer. Les enfants tentent à la fois de se remettre de la perte de leur sœur et de maintenir la paix au sein de la famille. Pendant ce temps, Gavin découvre que son père est poursuivi par une famille qui lui reproche la maladie de leur fils. Son père a construit un puits qui n’était pas suffisamment scellé, ce qui a rendu le fils de la famille malade à cause des toxines présentes dans l’eau.
L’apogée du roman se produit au chapitre 11, lorsque Pei-Pei sert d’avocat de fortune à leur père en raison de sa relative maîtrise de l’anglais et l’accompagne à l’audience avec l’autre famille. Là, le père signe un document acceptant de payer un règlement à la famille. À leur retour, la mère reproche au père d’avoir attiré le malheur sur la famille. Ce soir-là, Gavin et son père partent en voiture. Gavin trouve l’urne de Ruby dans la boîte à gants et découvre que le père voulait que ses cendres soient répandues dans l’eau près de chez eux. Gavin et son père quittent la voiture pour regarder l’océan, mais sont presque piégés dans les vasières limoneuses. Dans un moment de frustration avec son père, Gavin verse les cendres de Ruby dans la boue pour l’y piéger.
Finalement, la pression financière de l’affaire judiciaire devient trop lourde pour la famille. Ils sont expulsés et partent pour un court voyage le long de la côte tout en vivant dans leur camion. Après quelques semaines, ils retournent à la maison et y emménagent, utilisant en grande partie le poêle à bois et des bougies pour s’éclairer afin de garder la maison vide.
Le père vit à peine à la maison, sortant souvent pour faire des petits boulots. Pei-Pei, quant à elle, se faufile la nuit pour passer du temps avec Collin, le voisin avec qui elle sort. Un jour, Gavin, Natty, Pei-Pei, Collin et la sœur cadette de Collin (et l’amie de Gavin) Ada passent du temps ensemble dans la forêt. Après une dispute, Natty s’en va seule, Pei-Pei suit Collin et Gavin rentre seul à la maison. Alors que la nuit tombe et que Pei-Pei rentre à la maison, ils se rendent compte que Natty n’est pas revenue. Pei-Pei et Gavin partent à sa recherche dans la forêt, mais Pei-Pei devient hypothermique. Le père Dolan passe à la maison et emmène Pei-Pei à l’hôpital.
Natty rentre finalement à la maison, mais le stress de la nuit entraîne une dispute intense entre la mère et le père. La mère blâme le père pour la mort de Ruby, le malheur financier de la famille et l’hospitalisation de Pei-Pei. Elle lui dit de partir pour de bon et, du jour au lendemain, il le fait.
Un laps de temps indéterminé plus tard, Ada vient à leur porte d’entrée pour donner à Gavin une enveloppe d’argent. Les Dolan avaient acheté un billet de loterie au nom de la famille de Gavin – et il a gagné. La mère de Gavin choisit d’utiliser l’argent pour les déménager à Seattle, une ville plus diversifiée où la famille ne se démarque pas autant. Les deux derniers chapitres du roman fonctionnent comme une sorte d’épilogue, suivant le reste de l’enfance de Gavin. En vieillissant, il cherche des endroits où il pourrait se sentir appartenir, retournant même au village de pêcheurs taïwanais où sa mère a grandi, mais découvre qu’il est incapable de s’intégrer nulle part. Le roman se termine avec Gavin rappelant un moment où il a coupé les cheveux de sa mère peu de temps avant sa mort, ce qui lui rappelle de jouer avec Ruby dans son enfance.