La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hill, Nathan. Le nix : un roman. Alfred A. Knopf. 2016 (livre électronique ISBN 9781101946626)
Le roman commence par une scène déchirante d’une mère quittant lentement sa famille. Faye Andreson-Anderson est décrite comme une mère qui n’a jamais vraiment voulu être mère, comme une femme qui ne se sent pas à l’aise dans son rôle de chef de famille. Au lieu de continuer ainsi, elle fait lentement ses valises au fil des semaines, s’assurant que ni son mari ni son fils ne remarqueront son départ imminent. Son fils, Samuel, n’a que 11 ans lorsqu’il voit sa mère sortir de la maison avec une seule valise à la main. Cette image et ce sentiment de trahison sans réponse façonneront Samuel pour le reste de sa vie.
Il y a dix parties dans ce livre, et chaque partie détaille les événements de différentes années du point de vue de différents personnages. La première partie, par exemple, se déroule en 2011. Faye Andreson, comme elle se désigne désormais, est séparée de Samuel depuis un certain temps. Elle est filmée en train de jeter des pierres sur un personnage politique alors qu’il prononce un discours dans un parc d’un parc de Chicago. Cela conduit à un véritable cirque de couverture médiatique dans lequel elle est rapidement surnommée la « Packer Attacker ». Samuel est maintenant adulte et travaille comme romancier et professeur d’anglais dans l’Illinois. Il déteste son travail, n’a pas d’amis et joue à World of Elfscape bien plus qu’il ne le devrait. Dans chaque chapitre de la première partie, le narrateur reste une troisième personne omnisciente avec de longues plongées dans les schémas de pensée de chaque personnage endommagé.
La deuxième partie nous ramène à l’été 1988. Nous rencontrons Samuel juste avant que Faye ne le quitte. Samuel est un garçon faible et émotif qui pleure souvent et frustre Faye avec le niveau élevé des canalisations d’eau. Samuel rencontre un garçon très étrange et obsédé par la guerre nommé Bishop Fall. Les deux se rencontrent dans la zone boisée entre leurs maisons et deviennent instantanément amis. La sœur jumelle de Bishop, Bethany, devient le paradigme de Samuel pour la perfection féminine, et Samuel tombe éperdument amoureux d’elle dès le premier instant où il pose les yeux sur elle. Pendant ce temps, Samuel apprécie son amitié avec Bishop, même si Bishop a tendance à être un tyran plutôt méchant qui entraîne Samuel dans des pitreries assez dangereuses. Leur amitié s’effondre le lendemain du jour où Samuel aide Bishop à empoisonner un homme à mort. Le lendemain matin, la mère de Samuel le quitte et la famille de Bishop l’expulse définitivement de cette ville.
Après que Hill ait établi la période de crise au cours de laquelle Samuel change radicalement, la troisième partie nous expose à la tentative de Samuel de rechercher l’histoire de sa mère en 2011. Il s’avère que Samuel n’a jamais réellement écrit le roman pour lequel il a reçu une avance. Pour cette raison, son éditeur menace de le poursuivre en justice. Cependant, grâce au récent activisme politique de Faye, l’éditeur de Samuel est prêt à lui donner une chance supplémentaire s’il rédige un roman consacré à Faye et à la menace qu’elle représente pour la société. Samuel accepte de le faire, à la fois par désespoir et par un rapide désir émotionnel de vengeance. Il part à la recherche de réponses, le conduisant chez le père de Faye dans l’Iowa et chez son ex-mari dans l’Illinois. Personne ne semble connaître toute la vérité sur sa vie ni pourquoi elle a pris certaines des décisions qu’elle a prises. Samuel a un coup de chance dans l’Iowa lorsqu’il découvre certains des vieux papiers de Faye entreposés dans la maison de retraite de son grand-père. Samuel apprend rapidement que Faye a passé un mois à l’université à Chicago mais qu’elle a rapidement quitté l’école, est retournée dans l’Iowa, a épousé le père de Samuel et l’a élevé jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le supporter et soit repartie. La meilleure question pour Samuel est de savoir pourquoi Faye a quitté Chicago si rapidement en 1968.
La quatrième partie se concentre sur la vie de Faye en 1968. C’est une adolescente maladroite avec un petit ami qu’elle n’aime pas vraiment. Faye est horrifiée par la représentation menaçante des maris et des femmes, et elle se demande souvent si elle devrait ou non mener sa propre vie indépendante à l’université. Faye a postulé en secret mais a dit à tout le monde quand elle avait été acceptée. Maintenant, toute la ville semble se demander si l’université sera bonne ou non pour elle. Faye se sent écrasée par la pression sociale de vivre dans une petite ville. Elle ne veut rien d’autre que leur échapper et devenir sa propre femme. Elle est retenue par plusieurs individus dans sa vie. Sa mère lui rappelle constamment les dangers de vivre à Chicago. Son père, Frank, voit le but de l’école, et son petit ami, Henry, menace de rejoindre le combat au Vietnam si elle le laisse seul dans l’Iowa. Elle est confrontée à de nombreux choix, mais elle est finalement expulsée de l’Iowa parce que la ville a l’impression qu’elle est enceinte. Cela fait honte à la famille Andreson et Frank lui dit de sortir et de ne jamais revenir.
Hill ramène les lecteurs en 2011 dans la cinquième partie, où nous apprenons que l’évêque Fall a été tué alors qu’il combattait en Irak. Il s’est éloigné de Samuel et de Béthanie, donc la seule chose qu’ils savent, c’est qu’il est mort, mais ils ne savent pas grand-chose de ce qui a conduit à cela. Le récit s’interrompt momentanément pour donner un compte rendu détaillé de la vie de Bishop après son départ de l’Illinois. Cela nous ramène à une manifestation anti-guerre, où Bethany a invité Samuel à marcher pour protester contre la Convention nationale républicaine. Samuel est toujours aux prises avec son amour non partagé pour Bethany et il accepte d’assister à la marche car il pense que cela sera l’occasion de raviver la romance avec Bethany. Elle est en désordre. Bethany a le cœur brisé par la perte de son frère jumeau, mais elle est également piégée parce qu’elle est fiancée à un homme dont elle sait qu’il ne la rendra pas heureuse. Bethany dit à Samuel qu’elle veut coucher avec lui, mais Samuel lit d’abord une note de Bishop lui demandant de laisser sa sœur tranquille. Samuel quitte l’appartement et passe le reste de ses recherches en 2011 à regretter sa décision.
Peu de temps après son départ de New York, Samuel est surpris de recevoir de l’aide pour retrouver une femme nommée Alice. Samuel pense qu’Alice était proche de sa mère pendant son bref séjour à Chicago et il part à la recherche de réponses. Alice hésite à parler à Samuel de ce qui s’est passé à Chicago, mais elle finit par céder. Au lieu de raconter l’histoire du point de vue d’Alice en 2011, la septième partie nous ramène à 1968. Le narrateur reste omniscient, mais nous apprenons maintenant le peu de temps que Faye a passé à l’université de son point de vue. Elle est dépeinte comme une étudiante antisociale et impopulaire. Elle est malheureuse au collège et bien plus sérieuse que les autres étudiants de son dortoir. Faye se lie d’amitié avec sa voisine de dortoir, Alice, et les deux développent un lien rapide et profond. Alice présente Faye à des féministes anti-guerre de l’école, et Faye apprend qu’une manifestation est prévue lors de la prochaine Convention nationale démocrate. Faye rencontre un journaliste anti-guerre nommé Sebastian et elle tombe instantanément amoureuse. Ce que personne ne sait à propos d’Alice, c’est qu’elle a eu des relations sexuelles tard dans la nuit avec un policier conservateur nommé Charlie Brown. Alice rencontre Charlie plusieurs fois par semaine et tous deux essayent divers fétiches sexuels dans les ruelles sombres. Charlie tombe amoureux d’Alice et veut quitter sa femme pour elle, mais Alice rompt car elle se sent profondément attirée par Faye. Charlie saisit ce ping de jalousie et se précipite sur le campus où il arrête Faye, la traite de pute et la jette en prison pour prostitution.
L’arrestation a lieu la veille de la marche. Faye est gardée toute la nuit et se trouve toujours dans sa cellule lorsque les combats et les violences commencent dans les rues. Sebastian arrive et la libère de sa cellule. Tous deux s’aventurent dans la rue, où c’est plus dangereux et où l’air est pollué par les gaz lacrymogènes. Faye a une malheureuse altercation avec Charlie, qui apprécie la brutalité de frapper les hippies avec sa matraque. Charlie aperçoit Faye dans la foule et se précipite sur elle au même moment où un énorme groupe de manifestants franchit une grande fenêtre d’hôtel. Charlie tombe sur la vitre brisée, lui coupant la moelle épinière et le laissant paralysé pour le reste de sa vie.
Faye s’enfuit des lieux avec Sebastian, qui révèle qu’il a travaillé aux côtés de la police pour inciter à des réactions violentes au sein du mouvement anti-guerre. Il admet que Sebastian n’est pas son vrai nom et que bon nombre de ses articles dans les journaux ont été romancés afin de rendre les gens suffisamment furieux pour qu’ils fassent appel à la violence. Faye ne se laisse pas décourager par cette information et elle a des relations sexuelles avec lui dans une église pendant que de nombreux manifestants reçoivent les premiers soins. C’est à ce moment-là que Faye se considère née comme sa propre femme, indépendante et formidable. Cependant, cette exaltation est éclipsée par le fait qu’elle sait qu’elle quittera Chicago le lendemain matin afin d’accepter la demande en mariage d’Henry et de le sauver des combats à l’étranger.
Cette section très émouvante est balayée lorsque la huitième partie nous ramène à 2011. Nous voyons un juge âgé, Charles Brown, dans un fauteuil roulant. Il réfléchit à sa vie triste et torturée, mais savoure l’idée qu’il présidera bientôt le cas de Faye. Charles a toujours soif de vengeance, et sa vie en fauteuil roulant n’a fait qu’alimenter sa haine et ses reproches envers Faye. Samuel rend visite au juge dans le but de sauver Faye. Alice lui a tout dit à présent et Samuel comprend les dangers que ce juge présente. Charles ne prend pas bien cette visite. Samuel part effrayé et le juge appelle immédiatement ses amis du département pour harceler encore davantage Faye. Une fois que Samuel et Faye réalisent à quel point un juge vengeur sera dangereux pour elle, ils prennent la décision de fuir le pays. Ils sont arrêtés par la sécurité de l’aéroport, mais c’est Samuel qui n’est pas autorisé à prendre l’avion. Faye quitte Samuel une fois de plus et s’envole pour la Norvège afin d’y apprendre davantage sur l’histoire de son père. Faye a découvert que Frank avait laissé derrière lui une petite amie enceinte pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa demi-sœur ne se soucie pas beaucoup de Frank, mais elle ne semble pas non plus en colère contre lui.
L’histoire se termine avec Samuel et Faye essayant d’établir une relation saine l’un avec l’autre tandis que Faye rend des visites quotidiennes aux côtés de son père. Il semble que la famille autrefois brisée s’est reconstituée. Samuel vit avec Bethany, bien qu’ils n’aient pas encore de relation sexuelle ; et il se sent beaucoup plus centré maintenant qu’il a résolu les mystères de sa mère. Les mémoires de Faye ont été publiées. Il a été écrit par des nègres et Samuel a mis son nom sur la couverture. Aucun des personnages ne semble affecté par la sortie du livre car ils sont tous satisfaits de leur propre vie récemment réparée.