La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wall, Cara. Le Bien-Aimé. Simon & Schuster, 13 août 2019. Kindle.
Le roman, The Dearly Beloved de Cara Wall, présente une image de la foi en action alors que quatre personnes très différentes développent des liens d’amitié profonds à travers leurs luttes et leurs épreuves. Lily Barrett est athée et son mari Charles est pasteur. Nan est l’épouse du ministre stéréotypé tandis que son mari, James, exerce un ministère avec un appel à l’action qui rend sa congrégation mal à l’aise. Ensemble, les quatre font face à des plaintes de la congrégation, à des différences de personnalité, à la stérilité et à la naissance d’un enfant handicapé mental. Ils en sortent changés dans leurs niveaux de foi et leur dévotion les uns envers les autres.
The Dearly Beloved est raconté en mettant l’accent sur quatre personnages principaux : Lily, Charles, Nan et James. Lily a cessé de croire en Dieu lorsque ses parents ont été tués dans un accident de voiture alors qu’elle avait 15 ans. Elle a planifié une vie pour elle-même dans laquelle elle structurerait ses journées avec des conférences et des recherches en tant que professeur. Charles croyait qu’une carrière de professeur l’attendait également jusqu’à ce qu’un conférencier invité demande aux étudiants de considérer que Dieu existait vraiment. Charles n’a ressenti aucune paix après cette expérience jusqu’à ce qu’il décide de prêcher, un choix de carrière que son père méprisait. Même si Lily a dit à Charles qu’elle ne croyait pas en Dieu, il l’a quand même poursuivie. Lily a accepté d’épouser Charles même si elle craignait de ne pas pouvoir l’aimer et savait qu’elle ne croirait jamais en Dieu.
En tant que fille d’un ministre du Sud, Nan a connu une vie idyllique de privilège. James était le fils d’un homme qui revenait de la guerre en colère et accro à l’alcool. James envisageait de s’inscrire au service militaire pour échapper à sa vie de famille lorsqu’un oncle bienveillant lui a envoyé de l’argent pour aller à l’université. James a rencontré Nan lors d’un récital de musique. Il pensait qu’elle était trop bien pour lui même si elle soutenait qu’elle ne l’était pas. Jacques avait appris de son père que les hommes ne croyaient pas en Dieu ni ne l’adoraient. Ainsi, James hésitait à rejoindre le ministère. James a admis au père de Nan que même s’il n’était pas sûr de sa foi en Dieu, il croyait au ministère. Le père de Nan a donné à James sa bénédiction d’épouser Nan. Ils vivaient à Londres pendant que James allait à l’école de théologie.
Pendant son séjour à Londres, Nan a fait une fausse couche, la première tragédie à laquelle elle ait jamais été confrontée. Elle a lutté pour être heureuse de ce qu’elle avait reçu et ne pas se demander pourquoi Dieu avait pris son bébé. Pendant ce temps, Charles travaillait comme pasteur associé dans une petite église de l’île de Nantucket. Lily a finalement admis à Charles qu’elle devenait folle d’être loin de la communauté universitaire et de ne pas avoir son propre travail. Elle craignait qu’il soit toujours appelé dans des régions éloignées pour prêcher. Charles lui a promis qu’à partir de ce moment-là, il n’envisagerait pas un appel à moins que ce ne soit dans un endroit où Lily pourrait également être satisfaite.
James et Charles ont été embauchés pour prêcher en équipe à la Third Presbyterian Church à New York. Même si James et Charles étaient opposés, ils ont vite appris à équilibrer la personnalité et le style de prédication de l’autre. Nan et Lily, cependant, étaient dans une impasse. Nan était seule et voulait des amis, Lily a clairement indiqué qu’elle n’allait pas être l’amie de Nan. Lorsque Nan s’est approchée de Lily pour lui demander d’aider leurs maris, qui luttaient pour rejoindre la congrégation, Lily a accepté.
Nan était encore en deuil lorsqu’elle a subi une deuxième fausse couche. Sa douleur a été multipliée lorsque Lily, qui ne voulait pas d’enfants, est tombée enceinte de jumeaux. Alors que Nan luttait pour accepter sa vie sans enfant, Lily et Charles ont été testés lorsque l’un de leurs jumeaux, Will, a reçu un diagnostic d’autisme. Charles a tourné le dos à Dieu tandis que Lily a acquis une compréhension plus profonde de la foi de Charles en Dieu parce qu’elle a été forcée d’avoir la foi que Will l’aimait et était heureux. Nan avait honte d’elle-même pour toutes les fois où elle avait souhaité que quelque chose de mal arrive à Lily. Alors qu’elle aidait Lily avec les jumeaux quand ils étaient bébés, elle a commencé à comprendre à quel point Lily avait été profondément brisée par la mort de ses parents. En même temps, Lily commençait à comprendre pourquoi il était important d’avoir des amis.
Au cours du roman, James avait cherché un moyen de rassembler sa congrégation pour soutenir une cause. Après avoir visité un foyer pour enfants autistes, James a décidé de créer une école de jour pour enfants autistes. La congrégation a donné des fonds pour démarrer l’école. Lily, quant à elle, avait confronté Charles à propos de son comportement envers Dieu. Elle sentait qu’il se punissait parce qu’il avait douté de la capacité de Dieu à aider Will. Depuis qu’ils apprenaient à aider Will, avec l’aide d’un enseignant à domicile, Charles s’est rendu compte que tourner le dos à Dieu était la mauvaise chose à faire. Le discours d’encouragement de Lily ainsi que le don d’amour de l’église ont aidé Charles à revenir à lui-même.
L’une des dernières scènes du roman est celle de Charles baptisant Lola, la fille que Nan et James ont enfin. Le groupe au baptême est petit car Nan et James voulaient que Will puisse y assister. Charles se réfère au groupe comme son « bien-aimé » (332) indiquant combien il avait appris à les aimer à travers leurs luttes ensemble.