La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Nguyen, Viet Thanh. L’Engagé. Grove Press, 2021.
L’Engagé suit les activités d’un réfugié vietnamien connu sous le nom de The Sympathizer alors qu’il tente de se frayer un chemin dans la ville de Paris. Le Sympathisant est un ancien espion et travaille depuis des années comme agent double, faisant des allers-retours entre ses alliés communistes et ses alliés anticommunistes. Il arrive à Paris après avoir fui le Vietnam avec son frère de sang et ami, Bon, qui est extrêmement religieux et anticommuniste déclaré. Bon et The Sympathizer se retrouvent pris dans une entreprise criminelle dirigée par le Boss, un gangster ambitieux déterminé à accumuler des capitaux grâce au trafic de drogue et de femmes, et passent une grande partie de leur temps avec une équipe d’autres gangsters, notamment Le Cao Boi. et le Ronin. Le sympathisant vit avec sa riche tante, qui accueille fréquemment une porte tournante d’intellectuels occidentaux, notamment BFD, un politicien socialiste, et le docteur maoïste, un psychologue communiste.
Le patron décide rapidement que The Sympathizer devrait transformer BFD et le PhD maoïste en clients, et The Sympathizer oblige, leur fournissant un médicament qu’il appelle le remède. Le Sympathisant est en mesure d’acquérir leur entreprise car leur ancien trafiquant de drogue, un homme du nom de Saïd, est porté disparu depuis un certain temps. Le sympathisant fait consciencieusement ses livraisons de drogue jusqu’à ce qu’il soit attaqué par deux hommes qu’il appelle les Beatles et les Rolling Stones à cause des chemises qu’ils portent. Tous deux font partie du gang de Saïd. Il parvient à s’échapper, mais est gravement blessé dans le processus.
Le Sympathisant récupère dans un bordel appelé Heaven, où il rencontre plusieurs personnages, dont une prostituée nommée Madeleine, un videur qu’il appelle le muscle eschatologique et la maîtresse expressionniste de la maison. Le Sympathisant commence à raconter des traumatismes passés alors qu’il est en convalescence, notamment sa participation au viol d’une jeune femme communiste alors qu’il travaillait pour la CIA. Il est incapable de participer à une activité sexuelle avec Madeleine et est humilié de devoir regarder le Ronin dormir avec une autre prostituée. Cela éveille une graine de doute sexuel dans l’esprit de The Sympathizer.
Bon découvre qu’un individu qu’il appelle l’homme sans visage est arrivé à Paris. L’homme sans visage était un bourreau de Bon et The Sympathizer alors qu’ils étaient détenus dans un camp de rééducation par les communistes. Bon ne sait pas que l’homme sans visage est vraiment un homme nommé Man, un autre agent double qui est frère de sang avec Bon et The Sympathizer. Le Sympathisant s’inquiète du désir de Bon de tuer l’homme et commence à essayer de réfléchir à un moyen d’éviter l’inévitable confrontation. Entre-temps, Bon commence à développer des sentiments pour une femme nommée Loan, qu’il rencontre à l’Union vietnamienne.
Finalement, The Sympathizer est capturé par les Beatles et un homme nommé Mona Lisa. Il est emmené dans un entrepôt et interrogé. Alors qu’il semble sur le point d’être tué, il est secouru par ses camarades gangsters. Ainsi s’ensuit un effort pour capturer le seul membre du gang de Saïd qui parvient à s’échapper, la Joconde. Quand ils retrouvent enfin la Joconde, ils l’emmènent et le gardent dans leur propre entrepôt.
Le sympathisant est chargé de convaincre BFD de venir au bordel et de s’impliquer dans le réseau de prostitution clandestine qui s’y déroule. Après avoir fait cela, The Sympathizer convainc BFD de venir à une orgie, que le Boss enregistre secrètement en vidéo afin de faire chanter BFD plus tard dans sa carrière. Au cours de cette mission, The Sympathizer devient de plus en plus consterné par sa propre masculinité et sa participation à l’exploitation des femmes, une révélation alimentée par les accusations de sa tante selon lesquelles il est misogyne. Le sympathisant commence à tenter de réparer son rôle dans l’oppression patriarcale en offrant à Madeleine des relations sexuelles orales et en confrontant BFD à propos de son traitement des femmes.
Il devient clair que l’homme va apparaître lors d’une prochaine représentation de Fantaisie. Bon prévoit de le tuer là-bas. Le Sympathisant apprend également que son ancienne flamme, Lana, est l’une des interprètes.
Le Sympathisant est également chargé d’interroger la Joconde, mais à la place, il choisit de discuter calmement des détails biographiques de la vie de la Joconde avec lui. Après l’orgie, le patron insiste pour que le sympathisant tue la Joconde, mais il refuse de le faire. Le Boss est sur le point de les tuer tous les deux lorsque Saïd et les Rolling Stones viennent sauver la Joconde et tuent le Boss, Le Cao Boi et le Ronin dans le processus. La vie du sympathisant est épargnée sur la parole de Mona Lisa et il se rend à l’appartement du patron, où il rencontre la secrétaire du patron, une femme séduisante envers laquelle il a été lubrique tout au long du roman. La secrétaire le confronte à sa misogynie et l’oblige à prendre une maigre somme d’argent du Patron, dont la moitié Le Sympathisant donne à Madeleine.
Le Sympathisant assiste à la représentation de Fantaisie et retrouve Lana. Il découvre qu’il a une fille. Pendant le spectacle, Man se lève pour aller aux toilettes et Bon insiste pour qu’ils le poursuivent. L’homme les attend dans une salle de bain. Bon et The Sympathizer l’emmènent à Delights of Asia, le restaurant que le Boss utilise comme façade, et là, The Sympathizer et Man révèlent à Bon qu’ils sont des agents doubles. Bon hésite à les tuer avant de se suicider.
Le sympathisant récupère dans un hôpital appelé Paradise, où il est encouragé à écrire ses expériences par sa tante, le bel avocat sans humour, et le docteur maoïste.