The Real Boy d’Anne Ursu est un conte fictif sur un jeune orphelin nommé Oscar et sa transition de l’enfance au garçon de bois, puis au jeune âge adulte. Il est embauché par Maître Caleb – le premier magicien depuis au moins une génération, pour être sa main et s’occuper des tâches considérées comme trop subalternes pour lui-même ou pour son apprenti, Wolf. Oscar est satisfait de l’arrangement. Il a 11 ans et est socialement maladroit, préférant être seul ou en compagnie des nombreux chats qui vivent également dans la cave sous la boutique de Maître Caleb. Mais la vie a d’autres projets.
Maître Caleb est appelé sur le continent, laissant Wolf et Oscar gérer seuls la boutique et son contenu. Wolf, qui aime tout ce qui met Oscar mal à l’aise, saisit cette occasion pour forcer Oscar à entrer dans le public. Dès que Caleb est parti, il annonce que lui et l’apprentie de Maître Robin, Bonnie, sont nécessaires ailleurs et qu’Oscar devra gérer la boutique à sa place. Malheureusement pour Wolf, la magie a commencé à mal tourner, et lui et Bonnie sont tués dans les bois. Oscar est chargé de s’occuper des clients jusqu’au retour de Maître Caleb, et bien qu’il y parvienne, le retour de Maître Caleb est de courte durée. Il repart, presque immédiatement, et ordonne à Oscar de « prendre le relais » et d’assumer la responsabilité supplémentaire pour lui. Tout en essayant d’agir comme commerçante, Madame Mariel, la guérisseuse, et son apprentie Callie viennent s’approvisionner. Callie est gentille avec lui et le défend lorsque les clients s’agitent avec ses défauts. La deuxième fois que Callie entre, elle le fait seule. Oscar l’aide, mais elle critique sa manière avec elle, et la corrige. Elle lui propose alors un marché. Elle lui montrera comment traiter avec les clients s’il l’aidera à diagnostiquer les patients qui sont venus la voir depuis que Madame Mariel est partie pour le continent comme l’avait fait Caleb.
Oscar a l’intention de suivre les instructions de Maître Caleb, mais le destin conspire contre lui. Callie vient comme promis pour l’aider à faire face aux clients et lui montrer comment leur parler, et elle demande à Oscar de l’accompagner pendant qu’elle fait des visites à domicile dans la ville. C’est un autre obstacle à surmonter pour Oscar car il n’est jamais allé à la ville. Il emmène Callie au jardin le lendemain dans le cadre de son accord pour lui apprendre quelles herbes sont pour quelle maladie, mais quand ils arrivent et entrent dans les jardins secrets de Caleb, ils sont stupéfaits de découvrir que quelque chose s’est déchaîné dans tout le jardin, détruisant même le verre. maison que Caleb a créée pour les plantes les plus sensibles qui ne pousseraient pas normalement dans cette zone. Oscar est choqué, mais ce n’est que le début. Lorsqu’Oscar ouvre à nouveau le magasin, il apprend que quelqu’un a coupé les arbres sorciers qui entourent la ville et l’a imprégné de la magie des 100 magiciens collectifs qui s’y sont autrefois enracinés dans le but d’arrêter la propagation de la peste. Cinq arbres ont disparu et les sorts d’illusion qui cachaient le fait échouaient.
Caleb revient et est furieux quand il voit le peu d’argent qu’Oscar a collecté dans la boutique depuis son départ. Il gifle Oscar au visage et l’envoie à la cave. Plus tard dans la nuit, alors qu’Oscar nettoie la boutique, un monstre magique éclate à travers le mur et se déchaîne dans la boutique, consommant tout ce qu’il peut trouver de magique. Fait de détritus forestiers, le monstre consomme des fioles de potions, les balayant de l’étagère et les fourrant dans sa bouche. Caleb arrive quand il entend l’agitation, et tout en distrayant le monstre pour permettre à Oscar de s’échapper, il est tué. Encore une fois, la vie d’Oscar se déroule.
La liste des patients de Callie augmente quotidiennement à mesure que de plus en plus d’enfants de la ville lui sont amenés avec une myriade de problèmes qui semblent au premier abord sans rapport, mais elle se rend vite compte que les problèmes sont liés à la magie qui, comme les sorts d’illusion, échoue. Elle et Oscar cherchent des solutions. Oscar descend à l’atelier de Caleb pour voir s’il peut trouver quelque chose sur le sujet de la magie défaillante, et tombe à la place sur un compartiment caché dans le sol contenant un garçon en bois partiellement fini. Cette découverte amène Oscar à croire qu’il a également commencé sa vie comme un enfant de bois, ce qui explique sa maladresse sociale.
Quand il montre à Callie l’enfant en bois et explique sa théorie, elle lui dit qu’elle se fiche de la façon dont il a commencé sa vie. Pour elle, il n’est qu’Oscar. Il devient vite évident que les enfants de la Ville sont tous des enfants de bois enchantés et que la magie qui les maintient se défait. Ensemble, elle et Oscar doivent trouver un remède qui fonctionne et mettre fin aux perturbations magiques qui se produisent. Pour ce faire, ils doivent éliminer complètement la magie, même si cela signifie la fin du sacrifice consenti par les sorciers du passé.