La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Erdrich, Louise. Le veilleur de nuit. New York, Harper, 2020. HC.
En 1953, la House Concurrent Resolution 108 propose de mettre fin aux traités entre les nations amérindiennes et le gouvernement américain. Le roman est vaguement basé sur le grand-père de l’auteur, qui s’est battu contre la « dissolution » de la Turtle Mountain Band of Chippewa.
Thomas Wazhashk est le veilleur de nuit de la Turtle Mountain Jewel Bearing Plant, ainsi que le président de la tribu. Il passe ses nuits entre les rondes à écrire des lettres à des contacts et à des fonctionnaires pour obtenir des informations sur le projet de loi proposé. Un fantôme le regarde écrire. Thomas vit avec sa femme, Rose, sa mère, Noko, et ses jeunes enfants. Son père, Biboon, habite à proximité.
Patrice « Pixie » Paranteau est le travailleur le plus rapide de l’usine. Son salaire fait vivre sa famille, y compris son père violent et ivre, qui vient chercher de l’argent. Patrice aspire à quelque chose de plus grand, mais pour l’instant elle s’en sort. Patrice soutient sa mère, Zhaanat, qui détient les histoires et les cérémonies de leur peuple, ainsi que son jeune frère, Pokey. Sa sœur aînée, Vera, a disparu à Minneapolis. Le cousin de Zhaanat, Gerald, organise une cérémonie pour chercher Vera, et il la voit très malade et recroquevillée avec un bébé. Patrice jure de la retrouver.
Lloyd Barnes est l’entraîneur de boxe blanche et professeur de mathématiques. Il a un œil sur l’exotique Pixie, mais elle ne lui prête aucune attention. Son meilleur élève en boxe est Wood Mountain, fils du cuisinier du gouvernement, Juggie Blue. Wood Mountain remporte presque son combat contre le champion blanc local, Joe « Wobble » Wobleszynski, mais le chronométreur blanc triche pour laisser Joe gagner.
Patrice prend le train pour Minneapolis ; Wood Mountain s’inquiète de sa naïveté et demande les adresses qu’elle cherchera, au cas où. À Minneapolis, Patrice monte dans un faux taxi qui l’emmène à la place dans un bar appelé Log Jam 26. Un homme du nom de Jack Malloy propose de l’aider à rechercher Vera, mais si elle ne trouve pas sa sœur, elle doit danser comme le « waterjack » animations au bar. Il conduit Patrice à ses adresses, mais le premier est barricadé et le second n’a aucun indice.
Sur la réserve, Thomas convoque le comité consultatif : lui-même, Moses Montrose, Juggie, Louise Pipestone et Joyce Asiginak. Ils décident de lancer une pétition contre le licenciement et d’assister à une réunion du gouvernement à Fargo, mais la réunion n’a pas le pouvoir d’arrêter le licenciement. Ils devront témoigner devant le Congrès. Deux missionnaires mormons arrivent pour convertir le groupe, mais Thomas leur demande à la place des informations sur le champion du projet de loi, un puissant sénateur mormon nommé Arthur V. Watkins. Pendant ce temps, Wood Mountain décide de surveiller Patrice.
Patrice joue le rôle du waterjack. Le lendemain, elle retourne à la première adresse et trouve un chien mourant enchaîné à l’intérieur. Il existe de nombreuses chaînes et colliers vides. Plus tard, Patrice se rend compte de ces personnes détenues, dont peut-être Vera. Elle et Wood Mountain récupèrent le bébé de Vera et rentrent chez eux. Wood Mountain tombe amoureux du bébé et le nomme Archille d’après son propre père, et Barnes est jaloux de la relation apparente de Wood Mountain avec Patrice. Thomas est horrifié par la nouvelle de Patrice jusqu’à ce qu’il s’enferme par une nuit glaciale et que les stars lui rendent visite, lui donnant paix et espoir.
Thomas et Barnes planifient un événement caritatif de boxe entre Wood Mountain et Joe Wobble pour collecter des fonds pour un voyage pour témoigner à Washington. Les boxeurs se battent à mort, mais la collecte de fonds réussit. Thomas contacte Millie Cloud, la fille de Louis Pipestone, pour présenter sa thèse de maîtrise sur la réserve dans le cadre de leur témoignage.
Loin de là, Vera entre en sevrage lorsque ses médicaments sont retenus. Les hommes qui ont utilisé son corps captif la jettent dans une ruelle de Duluth. Elle marche vers l’ouest, convaincue qu’elle est morte. Lorsqu’elle s’effondre au bord de l’autoroute, un médecin militaire à la retraite l’accueille et soigne son corps et son traumatisme psychologique.
Le père ivre de Patrice se fige dans une tempête de neige, libérant la famille de ses menaces de violence. Au troisième soir de la veillée funèbre, Patrice affronte son fantôme. Wood Mountain fabrique une planche de berceau pour le bébé, ce qui est généralement fait par le père.
Patrice demande à sa collègue, Betty, des informations sur le sexe au cas où elle voudrait essayer. Elle choisit Wood Mountain pour son expérience dans l’espoir qu’il n’en attendra pas plus par la suite. Cependant, il déclare son amour, ce qui l’effraie. Patrice sait que les hommes peuvent mal réagir lorsqu’ils sont rejetés ; l’été précédent, Bucky Duvalle a tenté de la violer, et elle ne s’est échappée qu’en nageant dans le lac. Heureusement, le bateau de Thomas s’est avéré être à proximité. La haine de Patrice vola vers Bucky comme un oiseau et lui donna le coup qui défigura son visage. Cependant, après que Patrice ait évité de justesse la cécité due à une infection oculaire, elle et Wood Mountain font l’amour dans la neige.
Thomas, Juggie, Moses, Millie et Patrice se rendent à Washington, où ils assistent à une violente manifestation et affrontent la ville. Lors de leur témoignage, Roderick parle à l’oreille de Thomas, lui conseillant de rester calme face aux questions racistes de Watkins. Sur le chemin du retour, Thomas s’effondre sur le quai de Minneapolis. Il est hospitalisé pour un accident vasculaire cérébral, mais récupère lentement. Roderick séjourne à Washington avec les fantômes indiens des siècles passés.
De retour à Turtle Mountain, Vera revient, sous le choc de Wood Mountain. Il continue de rendre visite au bébé, et lui et Vera surmontent leur jalousie et développent un attachement. Lorsque Patrice rentre à la maison, elle reconnaît qu’ils vont ensemble et libère Wood Mountain de toute obligation.
Thomas a parfois du mal à se souvenir des mots, mais sinon, il retourne à son travail de veilleur de nuit et de président de tribu. Le livre se termine par une note indiquant que la Turtle Mountain Band of Chippewa n’a pas été dissoute. Le grand-père de l’auteur s’est remis de son accident vasculaire cérébral et a travaillé sans relâche pour le compte de la réserve.
La postface et les remerciements traitent du matériel source, y compris les lettres du grand-père de l’auteur, et des leçons à tirer de cette histoire.