d’Eugene O’Neill Le singe poilu a été produit pour la première fois le 9 mars 1922 par les Provincetown Players, une troupe théâtrale qu’il a cofondée. L’œuvre a été mise en scène à New York au Provincetown Theatre de la compagnie. La publication de la pièce eut lieu la même année. À cette époque, O’Neill était déjà un dramaturge établi, ayant remporté deux prix Pulitzer. Le singe poilu représentait quelque chose d’un départ pour lui, étant une exploration dans un style plus expressionniste que ses pièces précédentes.
Le singe poilu avait été écrit assez rapidement en 1921, et la première production laissait peu de temps entre le brouillon final et le début des répétitions. Il y a un différend quant à savoir qui a réellement dirigé la première production, avec des preuves qu’un triumvirat d’Anthony Hopkins, James Light et O’Neill a contribué à la mise en scène.
Alexander Woollcot a rapporté dans le New York Times que cette production de Provincetown était « un jeu amer, brutal et follement fantastique de teinte cauchemardesque et de distorsion cauchemardesque ». D’autres critiques ont convenu, trouvant que la pièce était un commentaire puissant sur le bilan humain exigé par la transition cahoteuse de l’Amérique d’une nation agraire à une nation industrielle. Le public s’est également identifié aux personnages d’O’Neill, qui représentaient, sous une certaine forme, des personnes de leur vie quotidienne.
Le singe poilu la ferme condamnation des effets déshumanisants de l’industrialisation l’a rendu attrayant pour de nombreux groupes ouvriers et syndicats, qui se sont emparés de ses concepts pour faire avancer leur cause pour de meilleures conditions de travail. La pièce a également attiré l’attention du Federal Bureau of Investigation (FBI), qui avait conservé un dossier sur O’Neill. Le rapport de l’organisation sur le dramaturge a déclaré que « Le singe poilu pourrait facilement se prêter à une propagande radicale, et il est quelque peu surprenant qu’elle n’ait pas déjà été utilisée à cette fin. »
Le singe poilu La production new-yorkaise a fait face à une ingérence bureaucratique plus concrète: une tentative a été faite par le maire de fermer la pièce de peur qu’elle ne provoque des conflits de travail ou des émeutes. Malgré les craintes des gouvernements locaux et fédéraux, la pièce n’est jamais devenue une menace dans ce sens. Au contraire, le public et les critiques l’ont adopté comme un divertissement stimulant. Bien que Woolcott ait critiqué la production initiale de la pièce, il a également conclu sa critique en déclarant qu’il avait trouvé Le singe poilu être « une pièce turbulente et formidable, si pleine de défauts que le moindre débutant parmi les critiques pourrait en signaler une douzaine, mais si vitale et intéressante et grouillante de vie que les spectateurs qui la laissent échapper manqueront l’un des vrais événements de l’année. » Dans les années qui ont suivi ses débuts, la pièce est devenue l’une des œuvres les plus connues d’O’Neill et une exploration distinctive d’une période charnière de la société américaine.