Le roman, le treizième volume d’une série qui s’étend à vingt romans achevés, se déroule pendant la guerre prolongée entre l’Angleterre et la France de Napoléon. Les deux principaux protagonistes, Jack Aubrey et Stephen Maturin, sont des amis particuliers de longue date. Aubrey a passé la majeure partie de sa vie en tant qu’officier dans la Royal Navy, atteignant finalement le grade de post-capitaine. Cependant, des ennemis politiques ont réussi à l’accuser à tort de crimes financiers, ce qui a entraîné son expulsion de la marine. Récemment, les accusateurs d’Aubrey ont à leur tour été discrédités comme traîtres et ont fui l’Angleterre pour la France ; néanmoins, Aubrey reste un simple citoyen. Maturin est un philosophe naturel et un chirurgien d’une grande habileté; il travaille également comme agent de renseignement secret pour la Royal Navy. Maturin, un homme de moyens, possède Surprise, une lettre de marque commandée par Aubrey. Le navire a pour mission de longue date de se rendre en Amérique du Sud, mais le voyage prévu a été interrompu à plusieurs reprises. Le roman s’ouvre sur le départ de Surprise pour l’Amérique du Sud pour être détourné, à Lisbonne, vers l’Angleterre en raison des récents développements entre l’Angleterre et l’Espagne. En Angleterre, Aubrey est officiellement réintégré dans la Royal Navy et, avec Maturin, est nommé au HMS Diane ; La surprise continue comme une lettre de marque sous le capitaine compétent de Tom Pullings.
Diane part pour Pulo Prabang, un état malais en mer de Chine méridionale. Diane transporte M. Edward Fox, l’envoyé anglais, et sa suite. Fox s’avère un homme complexe et excessivement fier qui frotte la plupart des membres de l’équipage dans le mauvais sens. Aubrey et surtout Maturin font de gros efforts pour s’entendre avec Fox. L’envoyé voyage à travers de nombreuses aventures jusqu’à Pulo Prabang et rencontre le sultan. Le sultan est simultanément courtisé par la France et la délégation française comprend Ledward et Wray, les deux traîtres qui ont à tort impliqué Aubrey dans des irrégularités financières. La politicaillerie s’éternise à mesure que la délégation anglaise prend peu à peu le dessus. Tout au long de la période, Maturin profite d’un séjour prolongé à terre pour observer et souvent collecter la flore et la faune locales. Maturin rencontre et se lie également d’amitié avec van Buren, un biologiste de renommée internationale. La situation diplomatique penche finalement nettement en faveur des Anglais lorsque Ledward et Wray sont découverts dans un rendez-vous homosexuel avec le jeune échanson du sultan et catamite préféré Abdul. Abdul est mis à mort et Ledward et Wray sont expulsés du palais et officiellement libérés de la protection royale alors que la délégation française s’effondre. Tandis que Fox conclut un traité anglais avec le sultan, Maturin organise l’assassinat de Ledward et Wray. Plus tard, lui et van Buren disséquent complètement les deux cadavres de ses anciens ennemis.
Diane part ensuite pour Batavia et un rendez-vous prévu avec Surprise. Pendant le voyage, Fox devient de plus en plus égoïste et offensant et aliène entièrement Maturin et Aubrey. Diane s’échoue alors sur un récif inexploré. Aubrey supervise une évacuation partielle vers une île voisine pendant que les réparations commencent. Fox, impatient d’apporter des nouvelles de son succès en Angleterre, part dans le plus grand bateau du navire pour Batavia, à seulement quelques centaines de milles de distance. La disparition de Diane survient lorsqu’une tempête hors saison la brise contre le récif avant qu’elle ne puisse être lancée; Aubrey suppose que Fox a sûrement dû périr dans la même tempête. Le roman se termine avec Aubrey examinant d’importants morceaux de l’épave de Diane qui se sont échoués sur le rivage; lui et ses associés commencent à planifier la construction d’un plus petit navire à partir des pièces restantes.