« The Racketeer » de John Grisham est une histoire de vengeance et de cupidité. Malcolm Bannister trouve un moyen de faire fortune aux dépens du gouvernement fédéral.
Malcolm Bannister est un avocat de quarante-trois ans qui purge une peine de dix ans pour blanchiment d’argent. Malcolm clame continuellement son innocence dans le crime pour lequel il a été condamné et blâme le FBI pour son incarcération injustifiée. Lorsque le juge Raymond Fawcett est assassiné avec sa secrétaire, Malcolm voit sa chance de gagner sa liberté.
En utilisant la règle 35, qui déclare que si un prisonnier aide à résoudre un crime fédéral, il peut voir sa peine réduite, Bannister négocie avec le FBI. Il prétend connaître l’identité de l’assassin du juge et est prêt à divulguer l’information en échange de sa liberté, de l’argent de récompense et de la protection des témoins. Le gouvernement fédéral accepte ses demandes et il leur dit que Quinn Rucker avait un motif pour tuer et voler le juge. Fawcett avait accepté un pot-de-vin de Rucker sous la forme d’un demi-million de dollars en échange de la libération du neveu de Quinn pour une accusation de drogue. Le juge a pris l’argent, mais a condamné le garçon à une peine de prison. Rucker a juré de se venger.
Le FBI force Rucker à avouer et lorsqu’il est inculpé du meurtre du juge Fawcett et de sa secrétaire, Naomi Clary, le FBI libère Malcolm de prison. Il reçoit une chirurgie plastique, un nouveau nom, Max Reed Baldwin, un logement à Jacksonville, en Floride, et une récompense de 150 000 $. Une fois qu’il a obtenu sa liberté et l’argent, Malcolm commence à s’écarter des plans que le gouvernement fédéral a pour lui et commence à suivre son propre programme. Il refuse le travail qu’ils ont pour lui. Il voyage dans les Caraïbes, en Jamaïque et à Antigua.
En tant que Max Reed Baldwin, il crée une fausse société cinématographique et il traque un homme nommé Nathan Cooley. Avec l’aide d’une femme nommée Vanessa Young, la sœur d’un ancien codétenu, avec qui il a retrouvé une fois sorti de prison, ils convainquent Cooley qu’ils tournent un documentaire sur la Drug Enforcement Agency et les personnes qu’ils ont tuées à tort. dans l’exercice de leurs fonctions. Le frère de Nathan, Gene, a été abattu par des agents de la DEA lors d’une saisie de drogue.
Une fois le tournage terminé, ils convainquent Nathan de venir à Miami pour rencontrer les investisseurs. Cependant, une fois dans l’avion, Max le saoule, le drogue et lui plante de la cocaïne et une arme de poing. Il l’emmène en Jamaïque au lieu de Miami. Lorsqu’ils atterrissent, Nathan est arrêté et incarcéré dans une prison jamaïcaine. Désespéré de sortir, il dit à Max l’emplacement d’une cache de lingots d’or qu’il possède. Il lui en promet la moitié s’il en utilise une partie pour le faire sortir de prison.
Vanessa trouve l’or et ensemble, elle et Max le cachent dans divers coffres-forts bancaires. Max dit alors au FBI qu’il ne peut pas témoigner contre Quinn Rucker après tout. Il peut leur dire le nom du vrai tueur, mais il demande l’immunité. Entre-temps, Vanessa a fourni à l’avocat de Quinn la preuve qu’il se trouvait dans un centre de désintoxication à Akron, OH au moment des meurtres. Il s’avère qu’elle est la sœur de Quinn.
Le FBI accepte les demandes de Max. Il les rencontre et leur dit que Nathan Cooley est responsable du meurtre du juge et de Naomi Clary. Nathan a aidé le juge Fawcett à transporter le coffre-fort dans sa cabine et il a appris l’or que le juge y gardait. Cela lui a pris des années, mais Nathan a finalement réussi à voler l’or, tuant le juge et Naomi Clary dans le processus.
Max dit au FBI qu’il ne sait pas où se trouve l’or. Victor Westlake, l’agent principal du FBI chargé du meurtre du juge, soupçonne que Max a conçu tout le stratagème afin d’être libéré de prison et d’obtenir l’or de Nathan Cooley. Il ne peut cependant pas le prouver et ils ont accepté d’accorder l’immunité à Max.
Quinn est libéré de prison. Vanessa et Max récupèrent l’or dans les coffres-forts, puis retrouvent Quinn et son frère, Dee Ray. Après qu’une partie de l’or ait été donnée à Dee Ray pour sa contribution à la mise en place du plan, le reste sera divisé entre les trois autres, qui ont joué les rôles les plus importants dans l’intrigue, qui a duré plusieurs années dans la planification. Quand Nathan a parlé à Malcolm Bannister de l’or qu’il savait que le juge gardait dans son coffre-fort et qu’il allait l’obtenir un jour, Malcolm a vu l’opportunité de gagner sa propre liberté et une richesse incalculable. Grâce à son plan, il a également pu rendre le FBI ridicule et lui prendre des millions de dollars d’or sous le nez sans qu’il puisse rien faire. Il leur a même fait subir une chirurgie plastique à leurs frais afin de tromper Nathan Cooley.
Les quatre conspirateurs ont pu faire passer clandestinement les lingots d’or des États-Unis à Antigua sur un yacht sans aucun problème. Vanessa, Quinn et Malcolm prévoyaient de profiter de leur richesse en vivant le reste de leur vie en dehors des États-Unis et non plus sous la juridiction du FBI et du reste du gouvernement fédéral.