The Casual Vacancy de JK Rowling commence avec la mort de Barry Fairbrother, un conseiller de la paroisse de Pagford. Barry meurt d’un anévrisme sur le parking du restaurant du golf à la veille de son dix-neuvième anniversaire de mariage.
Le lendemain matin donne un aperçu des réactions des habitants de la ville à la mort de Barry. Barry occupait un siège en tant que conseiller de la paroisse de Pagford et se battait pour que le quartier connu sous le nom de Fields fasse partie de Pagford. Avant sa mort, il travaillait avec le journal local pour illustrer l’influence positive que cela permet aux enfants des Champs. Il a grandi dans les champs et savait qu’en fréquentant l’école dans les bonnes écoles de Pagford lui avait permis une vie meilleure qu’il aurait eu s’il avait dû aller à l’école à Yarvil. De plus, la Bellchapel Addiction Clinic loue une petite église pour administrer de la méthadone aux toxicomanes qui vivent dans les champs et Yarvil. La paroisse de Pagford, plus précisément Howard et Shirley Mollison, ne veut plus louer l’immeuble à ce locataire.
Dans les semaines qui suivent, une élection est organisée pour combler le poste vacant de Fairbrother au conseil. Pendant les jours qui ont précédé l’élection, des messages mystérieux apparaissent au nom du fantôme de Barry Fairbrother sur le site Web de la paroisse, dont Shirley Mollison est en charge. Les messages sont diffamatoires envers les candidats en lice : Simon Price, Colin Wall et Parminder Jawanda. Bien que les gens se sentent attaqués par d’autres personnes dans la ville, ironiquement, ils sont attaqués par leurs propres adolescents.
Alors que le débat sur le maintien de la Bellchapel Addiction Clinic s’intensifie et que Miles Mollison remporte le siège vacant, chaque famille vit dans sa propre crise. Désespéré de sortir de sa terrible situation de vie, Krystal Weedon s’enfuit avec son jeune frère Robbie. Alors qu’elle a des rapports sexuels, dans l’espoir de tomber enceinte, avec Fats Walls, son jeune frère tombe dans la rivière et se noie. Ce dimanche matin, alors que de nombreux adultes de la ville se promenaient et contemplaient leurs propres mélodrames, ils ont vu Robbie, un tout-petit, errer seul et sale, mais ne rien faire.
La seule personne assez courageuse et sincère pour aider était Sukhvinder Jawanda qui saute dans la rivière pour sauver Robbie tout en risquant sa vie. Krystal Weedon se rend compte maintenant qu’il n’y a aucun moyen de sortir de cette vie. Sans son frère et se sentant coupable de sa mort, elle choisit de se suicider.
Howard Mollison a une crise cardiaque l’après-midi même où Robbie Weedon se noie et Shirley Mollison, après avoir appris sa liaison à long terme avec sa collègue Maureen, prévoit de l’attaquer avec un epipen. Il a d’abord eu une crise cardiaque et maintenant elle craint qu’il sache qu’elle allait l’attaquer.
Le roman se termine par les funérailles de Robbie et Krystal Weedon qui viennent d’une famille qui change le moins dans l’histoire puisqu’ils sont habitués à la mort et à la tragédie. Les autres personnages envisagent leur avenir alors qu’ils se souviennent du chaos qui s’est ensuivi depuis la mort de Barry Fairbrother.