Dès sa parution en 1969, le roman de Mario Puzo Le parrain a commencé à établir des records de ventes, devenant le livre le plus vendu jusqu’à son époque. Son énorme popularité a augmenté en 1972 lorsque la version cinématographique de Fran-cis Ford Coppola est sortie. Le film a remporté plusieurs Oscars, dont un pour l’adaptation scénaristique de son roman par Coppola et Puzo. C’est l’un des films les plus rentables de tous les temps et est fréquemment cité par les critiques comme l’un des plus grands films américains jamais réalisés. Il a engendré deux suites très respectées, toutes deux co-scénarisées par Puzo. Le roman est toujours resté imprimé et s’est vendu à plus de 21 millions d’exemplaires dans le monde.
L’histoire tourne autour de Vito Corleone, un chef du crime organisé dans les années 1940. C’est un homme qui gouverne avec une persuasion tranquille, demandant à ceux qui lui souhaitent des faveurs pour leur loyauté et traitant sans pitié ceux qui le croisent. Lorsque d’autres criminels tentent d’impliquer son organisation dans le trafic de drogue, Corleone résiste et le bouclier de pouvoir qu’il a construit autour de sa famille est menacé. Le vieux seigneur du crime doit défendre sa famille et passer le contrôle de son empire à l’un de ses trois fils.
Ce livre a aidé à définir comment le monde perçoit le crime organisé en Amérique, encadrant les aspects de la cupidité et de la violence inhérents à la pègre en mettant l’accent sur la famille, le respect et l’honneur. Le personnage de Vito Corleone, le Parrain, a été comparé à Huckleberry Finn et Holden Caulfield comme un archétype, une personnalité si fidèle à l’expérience américaine que, bien que fictive, il semble familier à tout le monde. Bien au-delà d’être juste un autre roman policier, Le parrain se rapporte à toutes les histoires de familles immigrées qui tentent, au fil des générations, de s’intégrer au courant dominant de la vie américaine.