L’une des nouvelles les plus influentes jamais écrites, « Le Pardessus » (« Shinel ») de Nikolaï Gogol est parue pour la première fois en 1842 dans le cadre d’une publication en quatre volumes de l’ouvrage de son auteur. Œuvres collectées (Sochinenya). L’histoire est considérée non seulement comme l’un des premiers chefs-d’œuvre du naturalisme russe – un mouvement qui dominera la littérature du pays pendant des générations – mais aussi comme l’ancêtre de la nouvelle moderne elle-même. « Nous sommes tous sortis du « pardessus » de Gogol » est une remarque qui a été diversement attribuée à Dostoïevski et à Tourgueniev. Que l’un ou les deux aient pu dire cela est une indication de la portée considérable de l’œuvre de Gogol.
Les écrits de Gogol ont été considérés comme un pont entre les genres du romantisme et du réalisme dans la littérature russe. Les critiques progressistes de son époque ont félicité Gogol pour avoir ancré ses fictions en prose dans la vie quotidienne des gens ordinaires, et ils l’ont considéré comme un pionnier d’une nouvelle esthétique « naturaliste ». Pourtant, Gogol considérait son travail sous un jour plus conservateur, et ses écrits semblent incorporer autant de fantaisie et de folklore que de détails réalistes. « Le Pardessus », écrit sporadiquement pendant plusieurs années au cours d’un exil volontaire à Genève et à Rome, est un amalgame particulièrement éblouissant de ces tendances apparemment disparates dans l’écriture de Gogol. L’histoire commence en emmenant ses lecteurs à travers le monde banal et aliénant d’un bureau bureaucratique de Saint-Pétersbourg où un employé maladroit et pauvre doit lésiner et économiser pour s’offrir un nouveau manteau d’hiver dont il a cruellement besoin. Au fur et à mesure que l’histoire progresse, nous entrons dans un monde de conte de fées de vengeance surnaturelle, où le cadavre du commis est vu errant dans les rues de la ville, arrachant les manteaux du dos des passants. L’histoire de Gogol est à la fois comique et horrible : à la fois une satire sociale cinglante, une fable moralisatrice et une étude psychologique.