Violet, Klaus et Sunny Baudelaire ont été transférés à un autre tuteur. Cependant, cette fois, leurs perspectives semblent encore plus sombres qu’auparavant. Leur nouveau tuteur, qui préfère être appelé Sir, insiste pour que les enfants travaillent dans le moulin en échange de ses efforts pour éloigner le comte Olaf.
Au début, les enfants pensent que ce marché, même s’il n’est pas tout à fait juste, peut fonctionner. Le comte Olaf est introuvable, du moins à leurs yeux. Cela change lorsque Klaus est trébuché par le contremaître de l’usine et est obligé de consulter un ophtalmologiste. Le bâtiment qui sert de bureau à l’ophtalmologiste est une réplique exacte du tatouage sur la jambe gauche du comte Olaf, jusqu’aux cils.
Lorsque Klaus revient, Violet et Sunny se rendent compte qu’il n’est pas lui-même et que son comportement est très dérangeant. Le lendemain, un horrible accident se produit au moulin et la faute en est imputée à Klaus. Il semble reprendre brièvement ses esprits, mais le contremaître le fait trébucher à nouveau, forçant une autre visite chez l’ophtalmologiste. Les enfants commencent à comprendre ce qui est arrivé à Klaus et réalisent qu’il a été hypnotisé.
Violet et Sunny l’accompagnent cette fois et ils trouvent que l’ophtalmologiste, le Dr Georgina Orwell, est une personne très gentille, mais quelque peu étrange. Son étrangeté s’explique lorsque Violet et Sunny entrent dans la salle d’attente et trouvent le comte Olaf déguisé en réceptionniste nommé Shirley. Cependant, il n’essaie pas de les capturer immédiatement et Klaus est libéré avec eux.
Lorsqu’ils reviennent au moulin, ils trouvent une note de Sir indiquant que si un autre accident se produit, il sera obligé de les abandonner. Par un heureux hasard, il a trouvé une femme en ville qui serait ravie d’adopter trois enfants. La femme est, bien sûr, Shirley. Soudain, le plan du comte Olaf devient clair.
Violet n’arrive pas à ramener Klaus à la normale et passe la nuit à faire des recherches sur l’hypnose dans la pathétique bibliothèque de l’usine. Des trois livres trouvés dans la bibliothèque, celui du Dr Georgina Orwell semble être leur seul espoir. Malheureusement, il est écrit dans un langage extrêmement difficile et Violet ne maîtrise pas le vocabulaire.
Le lendemain, un horrible accident est mis en scène au moulin et c’est aux enfants Baudelaire de déjouer l’accident avant que quelqu’un ne soit tué. Ils devront changer leurs forces pour se démarquer du stratagème du comte Olaf. Violet devra apprendre à être chercheur et Klaus devra devenir inventeur.
Les enfants Baudelaire pourront-ils surmonter ce dernier obstacle du comte Olaf, ou a-t-il enfin trouvé un moyen de les battre et de voler leur fortune ?