La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ballard, JG Le monde noyé. Liveright, 2012.
L’ouverture de Le monde noyé trouve son protagoniste, le Dr Robert Kerans, vivant dans les étages supérieurs d’un hôtel abandonné appelé The Ritz. Nous sommes en l’an 2145 et le monde a connu une apocalypse climatique cataclysmique en raison des fluctuations de l’énergie thermique dégagée par le soleil. En conséquence, la majeure partie du monde – à part quelques terres restantes près des pôles – a été submergée sous l’eau. Kerans est membre d’une équipe de recherche militaire d’une colonie du Groenland commandée par un homme du nom de colonel Riggs. La dépêche a étudié trois lagons reliés au-dessus de la ville anciennement connue sous le nom de Londres au cours des derniers mois. Riggs informe Kerans que l’unité est susceptible d’abandonner la zone bientôt en raison de la hausse des températures et du sentiment que la ville n’est probablement pas récupérable.
Kerans ne sait pas ce qu’il pense du désir de Riggs de quitter les lagons, en grande partie parce qu’il sait que son amie (et son intérêt romantique) Beatrice Dahl ne voudra probablement pas abandonner ses recherches. Elle vit dans une luxueuse suite penthouse à travers les lagons du Ritz, et en effet, lorsque Kerans rend visite à Béatrice et l’informe de l’intention de l’unité de partir, Béatrice suggère qu’elle restera derrière. L’ami et collègue de Kerans, le Dr Alan Bodkin, exprime un désir similaire de rester à la base et de poursuivre ses études. Bodkin s’occupe de l’un des soldats de Riggs, Hardman, depuis plusieurs semaines ; Hardman a commencé à avoir des rêves vifs et accablants sur le soleil.
Le lendemain, Hardman disparaît. Riggs orchestre une recherche exhaustive pour lui, et ils parviennent à le localiser dans des vasières à l’extérieur des lagons, se dirigeant vers le sud vers la chaleur et le soleil. Lorsqu’ils tentent d’appréhender Hardman, il parvient à s’échapper. Ses actions sont à peine reconnaissables comme humaines, et on ne peut pas raisonner avec lui.
Lorsque vient le temps pour Riggs et ses hommes de partir et de retourner à la base nord, Kerans choisit en effet de rester avec Beatrice et Bodkin. Les trois vivent relativement isolés les uns des autres, poursuivent leurs recherches et s’habituent de plus en plus au climat tropical. Tous commencent à avoir les mêmes rêves vifs que Hardman. Leur vie est paisible jusqu’à ce qu’un jour, un gros hydravion arrive au lagon, piloté par un homme en costume blanc. Après quelques débats, les trois chercheurs décident de faire connaître leur présence à l’homme et au grand groupe de marins qui arrivent avec lui. L’homme se présente comme Strangman et commence à inviter Beatrice, Bodkin et Kerans à des événements à bord de son grand bateau.
Kerans se méfie immédiatement de Strangman, qui semble avoir une attirance pour Béatrice et qui oscille fréquemment entre un logement accueillant et une autocratie intimidante. Kerans a également du mal à comprendre pourquoi les hommes de Strangman lui sont fidèles. Bodkin pense que Strangman est une sorte de pirate, et ses actions soutiennent en effet cette théorie; lui et ses hommes commencent immédiatement à patrouiller dans les lagons, plongeant sous la surface afin d’explorer les bâtiments engloutis et d’en extraire des artefacts. Strangman invite Beatrice, Bodkin et Kerans à une mission de plongée dans un ancien planétarium, et Kerans finit par se porter volontaire pour effectuer la plongée. Sous la surface, sa ligne se fait prendre par sa propre prise de décision et il se noie presque.
Strangman se lance dans sa prochaine entreprise : vider le lagon. Après avoir réussi, lui et ses hommes commencent à piller encore plus la ville. Cela perturbe les trois chercheurs, qui craignent que leur mode de vie au lagon ne soit détruit. Finalement, Bodkin se faufile pour faire sauter le petit barrage que les hommes de Strangman ont construit pour garder l’eau à distance. Bodkin ne parvient pas à faire sauter le barrage et il est sommairement exécuté. Béatrice est capturée et gardée à bord du bateau de Strangman, tandis que Kerans est attaché à un trône et encerclé par Strangman et ses hommes dans une sorte de rituel.
Après plusieurs jours de torture, Kerans parvient enfin à s’échapper tandis que Strangman et ses hommes pillent la ville en état d’ébriété. Après s’être échappé, il forme un plan pour sauver Béatrice. Bien qu’il parvienne à la libérer, Kerans et Beatrice sont encerclés par les hommes de Strangman dès qu’ils sortent du navire. Juste à ce moment, Riggs arrive avec une unité de soldats et tend une embuscade à Strangman. Kerans et Béatrice sont libérés et les pirates sont maîtrisés.
Au lendemain de son sauvetage, Kerans apprend que Strangman sera probablement félicité pour la réalisation scientifique de l’assèchement de la ville, et que lui et Riggs ont atteint une paix fragile. Strangman invite Kerans et Beatrice à une fête d’adieu à bord de son navire. Kerans parvient à s’échapper, tout comme Bodkin l’a fait, et cette fois réussit à faire sauter le barrage en gardant le lagon à sec. Il se réinonde et Riggs commence à chasser Kerans. Après avoir dit au revoir à Béatrice, Kerans s’échappe vers les plaines limoneuses et commence à se déplacer vers le sud.
Au cours de son périple vers le sud, il rencontre un mourant appuyé contre un autel, aveuglé par le soleil. C’est Hardman; il s’accroche à peine à la vie. Kerans prend soin de lui pendant quelques jours avant de se réveiller pour le retrouver parti. Puis Kerans continue sa marche vers le sud.