Le mauvais départ est le premier livre de Une série d’événements malheureux. Dans ce livre, le lecteur est présenté à quatre personnages centraux, Violet, Klaus et Sunny Baudelaire ainsi que le comte Olaf.
Le livre commence par, bien sûr, un très mauvais début. Alors que les enfants Baudelaire profitent d’une journée maussade à la plage, ils apprennent que leur mère et leur père ont péri dans un incendie qui a détruit leur maison. Les trois enfants séjournent chez M. Poe, ami de la famille et exécuteur testamentaire de la fortune Baudelaire. Il est de sa responsabilité de placer les enfants chez un tuteur et de s’occuper de leur argent jusqu’à ce que Violet ait dix-huit ans. Le premier choix de M. Poe pour le tuteur des enfants est le comte Olaf, un parent éloigné. Il est immédiatement évident qu’il n’est pas apte à s’occuper des enfants, mais M. Poe semble ignorer ce fait et laisse les enfants à sa charge.
Pendant le séjour des enfants chez le comte Olaf, ils sont contraints de s’accommoder de conditions de vie moins que satisfaisantes, d’un foyer très sale et d’une myriade de corvées. Le juge Strauss, un voisin du comte Olaf, est le seul point positif de la vie des orphelins. Elle les laisse utiliser sa bibliothèque et l’aider dans son jardin, et elle devient très proche des enfants.
Le lecteur se rend vite compte que le comte Olaf a l’intention de prendre la fortune Baudelaire et ne reculera devant rien pour l’obtenir. Il devient de plus en plus violent et ses exigences de corvée augmentent. Les choses se compliquent lors d’un dîner où les enfants rencontrent les personnages peu recommandables qui composent la troupe d’acteurs du comte Olaf.
Le comte Olaf élabore un plan pour voler la fortune des Baudelaire, et il commence à le mettre en œuvre immédiatement. Il a décidé de monter une pièce intitulée Le merveilleux mariage, dans lequel il jouera le marié et Violet Baudelaire jouera la mariée. Cependant, le mariage doit être légal, afin que le comte Olaf puisse contrôler l’argent des enfants. Lorsque les orphelins découvrent les véritables motivations du comte Olaf, ils refusent de participer à la production. Le comte Olaf riposte en faisant prisonnière Sunny et en l’attachant dans une cage à oiseaux dans sa tour. Violet et Klaus n’ont d’autre choix que de suivre son plan. Les enfants découvrent que le juge Strauss jouera également dans la pièce et tenteront de lui demander de l’aide. Malheureusement, elle est trop frappée par la perspective de se produire sur scène pour être d’une quelconque aide.
Les enfants Baudelaire doivent concocter une solution qui les sortira de cette situation difficile et sauvera Sunny par la même occasion. Violet et Klaus font équipe, utilisant leurs compétences uniques pour trouver une solution alors que le rideau se lève Le merveilleux mariage. Tout comme le comte Olaf pense avoir réussi, Violet lance une bombe qui révèle la seule faiblesse de son plan. Sunny est sauvé et les véritables desseins du comte Olaf sont révélés.