Le livre du thé de Kakuzo Okakura est un court volume qui explique la tradition unique de la cérémonie du thé japonaise, des ustensiles utilisés lors de la cérémonie au contexte historique.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le Japon a connu une période de modernisation. Certains conservateurs se sont opposés à une telle modernisation et ont souhaité préserver les anciennes méthodes. L’un d’eux était l’auteur de ce livre, Okakura. Il a fondé la Japanese Art Institution à Tokyo et est devenu plus tard conservateur au Boston Museum of Fine Art. Il avait une connaissance inégalée de l’art oriental, et c’est grâce à des hommes comme Okakura que tant de l’héritage japonais a été transmis. Un aspect de cet héritage est la cérémonie du thé.
Le thé a commencé comme un médicament et est devenu une boisson. Ce n’est que relativement récemment que les Occidentaux en sont venus à apprécier les propriétés médicinales, spirituelles et méditatives du thé. Dans le monde oriental, le thé a traversé trois périodes distinctes : l’ère du thé bouilli, l’ère du thé fouetté et l’ère du thé infusé. Chaque époque reflétait sa culture d’une manière ou d’une autre. À l’époque du thé fouetté, le célèbre maître du thé Lu Wu a créé le premier code du thé, le Ch’a Ching, qui a ouvert la voie à la cérémonie officielle du thé.
Le théisme, ou la philosophie du thé, est étroitement lié aux philosophies du taoïsme et du zennisme. De ces écoles de pensée, Teaism emprunte une emphase sur l’individu, et une emphase sur le voyage et le présent plutôt que le résultat final.
Le salon de thé est une petite pièce sans fioritures, faite de bois et de bambou. Des œuvres d’art ou des fleurs sont apportées lors de chaque cérémonie, pour être ciblées et louées pour leur art et leur beauté. Les convives sont silencieux et sobres, et la prise du thé prend une sorte de cérémonie quasi religieuse. Les ancêtres sont honorés via les anciens ustensiles à thé. La chambre et les ustensiles sont impeccablement propres, la propreté étant un devoir du maître de thé. Alors que le maître de thé est un artiste reconnu, les invités doivent avoir la discipline nécessaire pour atteindre l’état d’esprit approprié pour apprécier l’art de la cérémonie. L’art ancien de la composition florale, appelé culte des fleurs, est également un aspect important de la décoration clairsemée utilisée pour chaque cérémonie.
Les maîtres du thé pensent que l’art du thé commence par eux-mêmes. En tant que tels, la tenue vestimentaire, le comportement, le style de marche et d’autres facteurs personnels sont tous soigneusement contrôlés. La robe est composée de couleurs ternes et le comportement est modéré et délibéré.