Le Léopard est l’histoire d’un aristocrate sicilien d’âge moyen pris au milieu d’une révolution politique et personnelle. Alors que son influence et son statut s’érodent à la suite d’une rébellion de la classe ouvrière, son sens du statut et de l’importance personnelle s’érode à la suite de ses rencontres personnelles avec des membres ambitieux de la classe ouvrière et de sa propre superficialité. Alors que le récit suit l’aristocrate, connu sous le nom de Prince, jusqu’à la confrontation ultime avec le processus inévitable et universel de changement, il développe des thèmes liés à la superficialité de la foi religieuse et au pouvoir futile de l’argent.
Ce roman, qui se déroule dans la Sicile des années 1860 (une période de bouleversements socio-politiques considérables), suit la vie et la carrière du prince Fabrizio de Salinas, ou simplement du prince, comme il est appelé tout au long du roman. Le récit commence par une description de ce qui, pour le prince, est une soirée normale – prières avec sa famille, inquiétudes affectueusement exaspérées au sujet d’un neveu bien-aimé, promenade avec son chien joyeux et visites de ses locataires rusés. Pendant tout ce temps, cependant, son tempérament généralement facile est mis à rude épreuve par la prise de conscience que le changement est dans le vent – il y a une révolution qui se prépare, à laquelle son neveu participe et dont il (le prince) craint qu’elle n’entraîne la perte éventuelle. de son statut. Tout au long du roman, il peine à se convaincre que cette perte, ce changement fondamental dans la nature de son existence, est inévitable, nécessaire et bon. Cependant, les événements ultérieurs rendent cela difficile.
Ces événements incluent la révolution elle-même, qui se déroule à distance géographique, mais qui frappe près de chez nous. Son neveu revient blessé au combat, sa liberté (du prince) de voyager se fait désormais au prix de négociations considérables et de pots-de-vin considérables, et son statut économique et social est égalé par un marchand bourgeois impitoyable. La fille de ce marchand, quant à elle, attirée par le statut social bourgeois du neveu, s’efforce d’attirer et d’épouser le neveu. Dans le même temps, l’oncle et le neveu, tous deux attirés par les ressources monétaires apparemment infinies de la fille, travaillent dans le même but. Pris au milieu de leurs manipulations se trouve la fille du prince, amoureuse du neveu mais rejetée lorsque ses commentaires perspicaces, pointus et irréfléchis sur ce qu’elle considère comme un mauvais comportement le poussent littéralement dans les bras de la fille du marchand.
Le neveu et la fille du marchand se font l’illusion qu’ils sont profondément amoureux et vraiment destinés l’un à l’autre, mais la narration montre clairement qu’ils sont dans la relation uniquement pour ce qu’ils peuvent obtenir l’un de l’autre. Pendant ce temps, les pères de la mariée et du marié négocient un arrangement de mariage, et la fille du prince se retire dans une coquille d’amertume et de ressentiment. Le prince, lui aussi, commence à se retirer à la fois de la vie sociale de grande classe dans laquelle il se réjouissait autrefois et de la vie elle-même. Alors que son corps commence à se fermer, il en va de même pour ses résistances émotionnelles aux processus de changement qui font que sa vie sociale devient répugnante superficielle et superficielle pour lui. Finalement, il succombe au processus de changement ultime et le plus inévitable qui soit, abandonnant sa vie physique à ce qu’il perçoit comme la véritable, transcendante et ultime source de joie.
Le dernier chapitre du roman raconte un incident survenu à la fin de la vie de la fille du prince, au cours duquel elle se rend compte que les incidents qui l’ont amenée à dédaigner son ancien bien-aimé et à mener une vie d’amertume étaient, en fait, le résultat d’une malentendu. Elle se rend compte qu’elle a perdu une occasion de joie et que le moment est venu de se débarrasser de toute son amertume et de sa colère. L’image finale du roman est celle du rejet du passé et de la volonté simultanée d’au moins commencer à avancer, une manifestation finale du thème général du livre relatif à l’inévitabilité du changement et au potentiel de joie inhérent à l’embrasser plutôt qu’à lutter. encontre.