The City Reader est un recueil de cinquante articles et écrits critiques sur l’urbanisme et l’urbanisation des XIXe et XXe siècles. Organisé en six sections, chacune avec une introduction, le livre examine différents aspects de l’urbanisme de différentes manières, présentant à la fois des aperçus généraux et des examens détaillés des problèmes et des propositions liés à la vie urbaine au cours des deux derniers siècles.
La première section, « L’évolution des villes », comprend des écrits de V. Gordon Childe, HDF Kitto, Henri Pirenne, Friedrich Engels, WEB Dubois, Herbert J. Gans, Saskia et Sassen. La seconde présente une variété d’articles et de perspectives sur différents aspects de la civilisation et comment l’urbanisation correspond à la croissance de la civilisation. Les auteurs de cette section présentent de nombreuses villes et civilisations comme études de cas, notamment la Mésopotamie, Athènes et la Grèce antique, l’Angleterre féodale et Rome.
Dans la deuxième section, « Perspectives on Urban Form and Design », les auteurs incluent John Brickerhoff Jackson, Ernest W. Burgess, Kevin Lynch, Jane Jacobs, William Whyte, Christopher Alexander, Ian McHarg, Dolores Hayden, Mike Davis et Allan Jacobs/ Donald Appelyard. Leurs écrits examinent les structures physiques et sociales des villes et comment elles sont construites à travers différentes manières de façonner et de structurer. Ces écrits vont de l’examen par Jackson de « La ville presque parfaite », une ville fonctionnelle (mais imaginaire) du sud-ouest américain à l’exploration par Jacobs de l’utilisation des trottoirs dans la vie urbaine et de la façon dont leur utilisation et leur emplacement déterminent en grande partie le ville elle-même.
« Société urbaine et culture », la troisième section, présente des articles de Lewis Mumford, Louis Wirth, Paul et Percival Goodman, Michael Young/Peter Willmott, Oscar Lewis, William Julius Wilson, Charles Murray et Burton Pike. Selon l’introduction de l’éditeur, cette section « demande ce qu’est la culture humaine dans un contexte urbain et comment elle se fragmente ou évolue dans différents contextes sociaux ». La pauvreté joue un rôle particulièrement important dans cette section, en tant que course à la dose : ces questions sont explorées dans de nombreux écrits, dont « Kinship and Community » / « Keeping to Themselves » de Young et Willmott, « The Culture of Poverty » de Lewis et « The Sous-classe noire. »
La quatrième section, « Politique urbaine, gouvernance et économie », les auteurs John Mollenkopf, Gerry Stoker, Robin Hambleton, Saskia Sassen, John Kasarda et Mike Savage/Alan Warde explorent la façon dont les villes sont gérées et quels facteurs les modifient. De l’échelle locale à l’économie mondiale, cette section présente de nombreux points de vue et perspectives. « Comment étudier le pouvoir politique urbain » de Mollenkopf décrit les changements dans la recherche au cours des dernières décennies, tandis que les écrits de Sassen et Kasarda explorent les effets de l’externalisation vers les pays du tiers monde à l’échelle mondiale et locale, respectivement.
Dans la cinquième section, « Urban Planning: Visions, Theory, and Practice », les auteurs incluent de nombreux noms bien connus, tels que Frederick Law Olmstead, Ebenezer Howard, Raymond Unwin, Patrick Geddes, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Peter Hall, Frank S. So/Judith Getzels, Leonie Sandercock/Ann Forsyth, Paul Davidoff et John Forester. Ces écrivains présentent des visions de leurs villes idéales, des utopies modernes qui abordent de nombreux problèmes de la vie urbaine contemporaine.
Enfin, « The Future of the City » présente des écrits de Paolo Soleri, Constantin Doxiadis, Peter Calthorpe, Maule Castells/Peter Hall, Robert Fishman, Manuel Castells et Anthony Downs. La section donne un aperçu des villes futures et les théories critiques envisagées par les universitaires auront préséance.