Le grand pont relie la politique, l’ingénierie et le drame humain en racontant l’épopée de la construction du pont de Brooklyn, de 1869 à 1883.
Réalisant que chaque communauté bénéficierait d’un lien terrestre entre elles, les politiciens de Brooklyn et de Manhattan obtiennent de l’Assemblée de New York une charte pour qu’une entreprise privée construise un pont. Ils nomment Henry Murphy, ancien maire de Brooklyn, président de la New York Bridge Company, et le célèbre ingénieur John A. Roebling de Trenton, NJ, ingénieur en chef. Pour gagner le soutien de ses plans, Roebling accompagne des ingénieurs et des politiciens lors d’une tournée en train de ses trois triomphes précédents à Pittsburgh, Cincinnati et Niagara Falls. Ils sont si impressionnants et illustrent si bien les concepts qu’il utilisera à Brooklyn, que le travail commence enfin. Roebling prend à nouveau comme assistant son fils, Washington, diplômé de la première école d’ingénieurs américaine. Il était également un vétéran de la guerre civile et un superviseur de la filature de fil sur le chantier de Cincinnati. Wash a également passé un an en Europe, étudiant les derniers développements, y compris l’utilisation de caissons pneumatiques comme semelles sous-marines pour les ponts suspendus.
John A. Roebling meurt d’un accident de travail, ne laissant que Wash comme successeur possible. Il est nommé ingénieur en chef, engage une équipe, complète les spécifications et les plans, et se met au travail sur le caisson de Brooklyn, de la taille d’un pâté de maisons, de loin le plus grand jamais tenté. L’East River est très irrégulière du côté de Brooklyn, et de nombreux obstacles ralentissent les travaux. Lorsqu’elle est enfin terminée, la tour de pierre commence à s’élever, donnant au public un sentiment de progrès et d’espoir.
Le caisson de New York intègre des caractéristiques que l’expérience suggère pour améliorer les performances, mais les conditions de fond sont bien meilleures et les progrès sont rapides. Bientôt le caisson atteint une profondeur où les travailleurs souffrent « des virages », une maladie mystérieuse, débilitante et parfois mortelle. Roebling, qui l’a contracté deux fois, prend un risque calculé en se contentant d’une assise de sable et de gravier sans substratum rocheux, ce qui sauve sans aucun doute des vies. La tour de New York commence bientôt à s’élever vers le ciel.
Roebling ne recouvre jamais la santé et, à mesure que la tâche moins difficile de la maçonnerie progresse, il se retire à Trenton. Il continue de diriger le travail depuis son lit de malade, en grande partie par l’intermédiaire de sa remarquable épouse Emily. Après la construction des pylônes et des ancrages, on s’attend à ce que l’usine de fils de John A. Roebling fournisse les matériaux pour les prochaines phases – les câbles de filage sur place. La politique, cependant, intervient alors que Boss Tweed tombe à Manhattan et révèle les actes louches qui ont accompagné l’affrètement initial de la Bridge Company. Les réformateurs se joignent au conseil d’administration, proposent de modifier la charte pour en faire une société publique dirigée par des administrateurs et soumise à des normes comptables plus élevées. Les dirigeants de Brooklyn, cependant, veulent garder les profits dans leur comté et s’emparer du contrat de fil d’un million de dollars allant à J. Lloyd Haigh, qui escroque 300 000 $ de profits illégitimes sur le fil défectueux livré au site Web. Roebling est ciblé non seulement pour un conflit d’intérêts, mais aussi pour son incapacité physique et mentale à continuer à diriger le projet. Plusieurs fois le reclus s’énerve au point de démissionner, mais Murphy détourne à chaque fois une crise. Le maire de Brooklyn, Seth Low, perd de justesse une offre pour licencier Roebling, lorsqu’il refuse de démissionner et de devenir consultant rémunéré. La diplomatie calme d’Emily et sa maîtrise de l’ingénierie sont un facteur majeur dans le succès final du projet. À juste titre, elle conduit la première voiture à travers la travée et accueille le président et le gouverneur lors d’une réception de gala le jour de l’ouverture, un événement dont les habitants de Brooklyn se souviendront aussi longtemps qu’ils vivront.
Le Grand Pont est un triomphe de l’ingénierie, une œuvre architecturale inspirante parfaitement adaptée à son environnement et à sa tâche. Il fait partie du folklore américain. Il est à la hauteur des visions de tous ses fondateurs, alors même que Brooklyn et Manhattan ont radicalement changé.